Een team van wetenschappers heeft het vroegste gibbonfossiel ontdekt, een vondst die een lang ongrijpbaar evolutionair gat in de geschiedenis van apen helpt opvullen.

Het werk, gerapporteerd in het Journal of Human Evolution , concentreert zich op hylobatiden, een familie van apen die 20 soorten levende gibbons omvat, die in tropisch Azië worden gevonden, van het noordoosten van India tot Indonesië.

"Fossiele overblijfselen van hylobatiden zijn zeer zeldzaam, en de meeste exemplaren zijn geïsoleerde tanden en fragmentarische kaakbotten die gevonden zijn in grotten in Zuid-China en Zuidoost-Azië die niet meer dan 2 miljoen jaar geleden dateren", legt Terry Harrison uit, een professor in antropologie in New York University en een van de auteurs van het artikel. "Deze nieuwe vondst breidt het fossielenbestand van hylobatiden uit tot 7 tot 8 miljoen jaar geleden en, meer specifiek, verbetert ons begrip van de evolutie van deze familie van apen."

Het fossiel, ontdekt in het Yuanmou-gebied van de provincie Yunnan in het zuidwesten van China, is van een kleine aap genaamd Yuanmoupithecus xiaoyuan . De analyse, waaronder Xueping Ji van het Kunming Institute of Zoology en de hoofdauteur van de studie, was gericht op de tanden en schedelspecimens van Yuanmoupithecus , inclusief een bovenkaak van een baby die minder dan 2 jaar oud was toen hij stierf.

Met behulp van de grootte van de kiezen als richtlijn, schatten de wetenschappers dat Yuanmoupithecus qua grootte vergelijkbaar was met de huidige gibbons, met een lichaamsgewicht van ongeveer 6 kilogram - of ongeveer 13 pond.

"De tanden en het ondervlak van de Yuanmoupithecus lijken erg op die van de hedendaagse gibbons, maar in enkele opzichten was de fossiele soort primitiever en wijst erop dat hij de voorouder was van alle levende soorten", merkt Harrison op, een deel van NYU's centrum voor de studie van menselijke oorsprong.

Ji vond de bovenkaak van het kind tijdens zijn veldonderzoek en identificeerde het als een hylobatide door het te vergelijken met moderne gibbonschedels in het Kunming Institute of Zoology. In 2018 nodigde hij Harrison en andere collega's uit om te werken aan de specimens die de afgelopen 30 jaar waren verzameld in het Yunnan Institute of Cultural Relics and Archeology en het Yuanmou Man Museum.

"De overblijfselen van Yuanmoupithecus zijn uiterst zeldzaam, maar met ijver is het gelukt om genoeg exemplaren te vinden om vast te stellen dat de fossiele aap Yuanmou inderdaad een naaste verwant is van de levende hylobatiden", merkt Harrison op.

Het Journal of Human Evolution studie toonde ook aan dat Kapi ramnagarensis, waarvan beweerd wordt dat het een eerdere soort hylobatide is, gebaseerd op een enkele geïsoleerde fossiele kies uit India, toch geen hylobatide is, maar een lid van een meer primitieve groep primaten die niet nauw verwant is aan gerelateerd aan moderne apen.

"Genetische studies geven aan dat de hylobatiden ongeveer 17 tot 22 miljoen jaar geleden afweken van de lijn die leidde tot de mensapen en mensen, dus er is nog steeds een gat van 10 miljoen jaar in het fossielenbestand dat moet worden opgevuld", waarschuwt Harrison. . "Met de voortdurende verkenning van veelbelovende fossiele locaties in China en elders in Azië, wordt gehoopt dat aanvullende ontdekkingen zullen helpen deze kritieke lacunes in de evolutionaire geschiedenis van hylobatiden op te vullen." + Verder verkennen

Nieuwe fossiele aap ontdekt in India