Met behulp van de nieuwste satelliettechnologie van de European Space Agency (ESA), wetenschappers van de Universiteit van Bristol hebben patronen van massaverlies gevolgd van Pine Island, de grootste gletsjer van Antarctica.

Ze ontdekten dat het uitdunningspatroon op complexe manieren evolueert, zowel in ruimte als in tijd, waarbij de uitdunningssnelheden nu het hoogst zijn langs de langzame stromingsmarges van de gletsjer, terwijl de tarieven in de snelstromende centrale stam sinds 2007 met ongeveer een factor vijf zijn gedaald. Dit is het tegenovergestelde van wat vóór 2010 werd waargenomen.

Pine Island heeft de afgelopen vier decennia meer bijgedragen aan de zeespiegelstijging dan enige andere gletsjer op Antarctica, en als gevolg daarvan is het een van de meest intensief en uitgebreid onderzochte ijsstroomsystemen geworden.

Echter, verschillende modelprojecties van toekomstig massaverlies geven tegenstrijdige resultaten; sommigen suggereren dat massaverlies de komende decennia dramatisch zou kunnen toenemen, resulterend in een snel groeiende bijdrage aan de zeespiegel, terwijl anderen een meer gematigde respons aangeven.

Het identificeren van welk gedrag het meest waarschijnlijk is, is belangrijk voor het begrijpen van toekomstige zeespiegelstijging en hoe dit kwetsbare deel van Antarctica de komende decennia zal evolueren.

De resultaten van de nieuwe studie, gepubliceerd in het tijdschrift Natuur Geowetenschappen , suggereren dat snelle migratie van de aardingslijn, de plaats waar het geaarde ijs voor het eerst de oceaan ontmoet, is onwaarschijnlijk in die tijdspanne, zonder een grote verandering in oceaanforcering. In plaats daarvan, de resultaten ondersteunen modelsimulaties die impliceren dat de gletsjer massa zal blijven verliezen, maar niet veel sneller dan nu.

Hoofdauteur Professor Jonathan Bamber van de School of Geographical Sciences van de Universiteit van Bristol, zei:"Dit lijkt misschien een 'goed nieuwsverhaal', maar het is belangrijk om te onthouden dat we nog steeds verwachten dat deze gletsjer in de toekomst massa zal blijven verliezen en dat die trend in de loop van de tijd zal toenemen, gewoon niet zo snel als sommige modelsimulaties suggereerden.

"Het is heel belangrijk om te begrijpen waarom de modellen in de toekomst ander gedrag vertonen en om een ​​beter beeld te krijgen van hoe de gletsjer zal evolueren met het voordeel van deze nieuwe waarnemingen.

"In onze studie we hebben geen prognoses gemaakt, maar met behulp van deze nieuwe gegevens kunnen we modelprojecties voor dit deel van Antarctica verbeteren."