Orkaan Ian overstroomde steden, deed het licht op miljoenen mensen uit en liet migranten van een gekantelde boot donderdag vermist toen Florida de schade beoordeelde van een van de meest intense Amerikaanse stormen in jaren.

Ambtenaren bereidden een grote noodhulp voor op de zondvloed die de kust van Florida verwoestte toen de orkaan urenlang door steden aan het strand raasde en gemeenschappen door horizontale regen teisterden.

Het National Hurricane Center (NHC) degradeerde Ian tot een tropische storm, maar zei dat het "catastrofale overstromingen" veroorzaakte en voorspelde verdere "levensbedreigende" overstromingen, stormvloed en harde wind in Florida, evenals in Georgia en South Carolina.

De Amerikaanse grenspolitie zei dat een boot met migranten tijdens de orkaan op zee is gezonken, waardoor er 20 vermist zijn geraakt. Vier Cubanen zwommen naar de kust op de Florida Keys-eilanden en de kustwacht redde drie anderen.

Ian bedreigde ook de stad Orlando en de nabijgelegen Disney-pretparken, die woensdag en donderdag werden gesloten.

President Joe Biden verklaarde een "grote ramp" in Florida, een stap die federale financiering vrijmaakt voor noodhulp bij storm.

Toen het ochtendgloren aan de westkust van de staat aanbrak, kregen de bewoners voor het eerst een glimp van de schade.

Ian kwam woensdag net na 15:00 uur als een extreem krachtige orkaan aan land op het barrière-eiland Cayo Costa, ten westen van de stad Fort Myers.

Dramatische televisiebeelden van de kustplaats Napels toonden hoe vloedwater huizen aan het strand binnenstroomde, wegen onder water zette en voertuigen wegvaagde.

'Veel vernietiging'

Pete DiMara, hoofd van de brandweer van Napels, vertelde CNN dat een golf van vier tot zes voet (tot twee meter) door zijn station raasde, waardoor de bemanningen niet in staat waren te reageren op noodsituaties.

Veel zendmasten zijn uitgevallen en "de golfslag heeft zeker veel verwoesting in het gebied veroorzaakt", zei DiMara en drong er bij de bewoners op aan om thuis te blijven totdat zijn bemanningen ze kunnen bereiken.

In het noorden leken sommige buurten in Fort Myers, een stad met 83.000 inwoners, op meren.

De NHC zei dat de maximale aanhoudende wind van Ian 240 kilometer per uur bereikte toen het landde als een orkaan van categorie 4, net onder de maximale categorie 5.

Als tropische storm waren ze gedaald tot een maximum van 65 mijl per uur.

Zo'n 2,6 miljoen van de 11 miljoen elektriciteitsklanten in Florida zaten donderdag zonder stroom, volgens de PowerOutage-trackingwebsite.

De gouverneur van Florida, Ron DeSantis, zei dat de staat zich moet schrap zetten voor een "vervelende, vervelende dag, twee dagen."

De stad Punta Gorda bevond zich 's nachts in bijna totale duisternis nadat de storm de stroom had weggevaagd, afgezien van de enkele gebouwen met generatoren.

Huilende winden deden bomen omvallen, brokken uit daken trekken en puin veranderden in gevaarlijke projectielen die door de stad raasden.

Er waren verplichte evacuatiebevelen uitgevaardigd voor ongeveer 2,5 miljoen mensen in een dozijn kustprovincies in Florida, met enkele tientallen schuilplaatsen.

Luchthavens stopten alle commerciële vluchten en cruiseschipbedrijven vertraagden vertrekken of geannuleerde reizen.

De storm zou later donderdag van de oost-centrale kust van Florida trekken en de Atlantische Oceaan ingaan voordat hij door Georgia en de Carolina's naar het noorden waait.

"Er wordt een lichte herintensivering voorspeld en Ian zou vrijdag in de buurt van orkaansterkte kunnen zijn wanneer hij de kust van South Carolina nadert", aldus de NHC.

Nationale Garde opgeroepen

Ian had dinsdag heel Cuba in duisternis gedompeld, nadat hij het westen van het land had geteisterd als een storm van categorie 3 en het elektriciteitsnet van het eiland had neergehaald.

Minstens twee mensen stierven in de provincie Pinar del Rio, meldden staatsmedia in het land van meer dan 11 miljoen mensen.

Woensdag was de stroomvoorziening hersteld voor enkele inwoners van Havana en nog eens 11 provincies, maar niet in de drie zwaarst getroffen provincies van Cuba.

In de Verenigde Staten werden in Florida zo'n 5.000 medewerkers van de Nationale Garde gemobiliseerd toen DeSantis beloofde een totale reddings- en herstelinspanning te zullen leveren.

"Er zullen duizenden Floridianen zijn die hulp nodig hebben bij de wederopbouw", zei de gouverneur.

Vorig jaar waren vier orkanen tussen 20 afzonderlijke weerincidenten die de Verenigde Staten $ 1 miljard of meer hebben gekost, de op één na meeste rampen van miljarden dollars die zijn geregistreerd in een kalenderjaar na 2020, aldus de National Oceanic and Atmospheric Administration.

Menselijke activiteit heeft een levensbedreigende klimaatverandering veroorzaakt, wat heeft geleid tot meer ernstige weersomstandigheden over de hele wereld. + Verder verkennen

Orkaan Ian verplettert Florida en laat miljoenen in het duister

© 2022 AFP