Symbiotische relaties komen voor wanneer twee organismen een interactie aangaan op een manier die één of beide ten goede komt. Biologen classificeren symbiotische relaties als facultatief of verplicht. In facultatieve relaties kunnen de organismen zonder elkaar leven. In obligate relaties zouden een of beide organismen sterven als ze gescheiden waren.

Mutualisme

Mutualisme treedt op wanneer beide levensvormen in de relatie er baat bij hebben. Mensen geven honden bijvoorbeeld voedsel en onderdak terwijl de hond gezelschap en bescherming biedt. Dit is een facultatieve relatie omdat mensen en honden zonder elkaar kunnen leven. Mycorrhizae, wat 'schimmelwortel' betekent, is een vorm van mutualisme die voorkomt in ongeveer 80 procent van de planten. In mycorrhiza hecht een schimmel in de grond zich aan de wortels van een plant met draden die hyphae worden genoemd. De hyfen brengen essentiële voedingsstoffen naar de plant terwijl de plant de schimmels voorziet van koolhydraten. Dit komt ten goede aan planten in omgevingen met een lage voedingswaarde doordat ze toegang krijgen tot essentiële mineralen zoals fosfor. Het komt de schimmel ten goede omdat schimmels geen eigen voedselvoorziening produceren.

Commensalisme

Commensalisme komt voor wanneer één organisme er baat bij heeft en een ander organisme of gastheer op geen enkele manier wordt geschaad of geholpen . Kleine familieleden van de kwallen die hydroïden worden genoemd, reizen bijvoorbeeld naar hun voedselgebieden door slakkenhuisjes te delen met heremietkreeften. De krabben zijn onaangetast omdat de hydroïden en de krabben verschillende soorten voedsel eten. Eén vorm van commensalisme, inquilinisme genaamd, vindt plaats wanneer het ene organisme een andere soort of habitat van een andere soort gebruikt zonder de gastheersoort te schaden. Sommige muggen beschermen zichzelf bijvoorbeeld door te leven en te fokken in de vloeistof in kruikenplanten.

Parasitisme

Parasitisme treedt op wanneer één organisme er baat bij heeft en de gastheer lijdt. In tegenstelling tot roofdieren doden parasieten hun gastheren niet. In plaats daarvan krijgen parasieten gedurende een lange periode voedsel of onderdak voor hun gastheren. Sommige parasieten kunnen echter ziekte en zelfs de dood veroorzaken als ze te lang blijven. Een breed scala van wormen, insecten, protozoa, virussen en bacteriën bestaan ​​als parasieten. Ectoparasieten zoals teken en vlooien leven buiten hun gastheren terwijl endoparasieten zoals haakwormen en lintwormen in de gastheer leven. Sommige insecten leggen hun eieren in de scheuten van planten. Wanneer de eieren uitkomen, voeden de larven zich en ontwikkelen zich in een tumorachtige groei van de plant een gal. Dit is een obligate relatie voor het insect, zonder dat ze zich niet konden reproduceren. Het is echter een facultatieve relatie voor de plant die beter af is zonder de parasiet.

Andere voorbeelden

Er zijn veel voorbeelden van symbiotische relaties in de hele natuur. Hoefdieren zoals koeien eten veel planten met veel cellulosevezels, hoewel hun lichaam niet de enzymen produceert voor de vertering van cellulose. Hun spijsverteringskanalen bevatten echter symbiotische micro-organismen die de cellulose afbreken in kleinere stukjes die de dieren kunnen verteren. Evenzo zijn mensen afhankelijk van bacteriën in hun spijsverteringskanalen om voedselverspilling af te breken. Onder water voeden bepaalde garnalen- en vissoorten de parasieten die op andere vissen voorkomen. Zelfs de relatie tussen mensen en hun boerderijdieren kan als symbiotisch worden beschouwd. Boeren voeden, schuilen en beschermen hun dieren en in ruil daarvoor leveren de dieren voedsel en grondstoffen voor kleding