De media lopen voorop bij het genereren van bewustzijn over milieukwesties. Het is gemakkelijk om invloedrijke films als An Inconvenient Truth te noemen of de vorderingen van de milieurapportage van The Guardian op te merken. Maar wat vaak ontbreekt in deze discussie zijn de milieukosten van het produceren van media in de eerste plaats.

Of dit nu de energie is die Al Gore's visueel verbluffende presentaties aandrijft of de materialen - houtpulp, inkt, wasmiddelen, reinigingsoplosmiddelen - vereist voor het afdrukken van een krant, er zijn aanzienlijke milieukosten mee gemoeid. De media-industrie is deze kosten langzaam gaan beseffen, vaak als gevolg van aansporing van NGO's zoals Greenpeace of in de vorm van beleid (zoals de BBC die CO2-rapportage voor al haar producties vereist). De printsector beschikt over uitgebreide mechanismen om gerecycled papier te gebruiken en het gebruik van schadelijke gifstoffen te minimaliseren. evenzo, de film- en televisiesectoren zijn begonnen met de ontwikkeling van koolstofcalculators waarmee producties hun uitstoot kunnen beoordelen en beperken.

Daten, emissiereducties zijn gericht op materialen en praktijken die voldoen aan de traditionele productiepijpleidingen voor verschillende sectoren. De krantenindustrie richt zich op papier; uitzendingen over reizen van journalisten en crew; de filmindustrie over productiemanagement.

Maar natuurlijk, de meeste activiteiten van hedendaagse mediabedrijven zijn nu grondig digitaal. Films worden opgenomen met digitale camera's, online workflows zorgen voor gecentraliseerd beheer van bewerkingen, Kranten worden steeds vaker online geraadpleegd. Hedendaagse digitale media zijn alomtegenwoordig en vermenigvuldigen zich, en roept fundamentele vragen op over de mogelijkheden van de industrie om rekening te houden met haar milieu-impact door zich grotendeels te concentreren op traditionele productiemethoden.

Inderdaad, wanneer deze bedrijven hun milieuprestaties observeren, digitale operaties vormen vaak een enorme uitdaging. Er is academisch werk verricht aan de productie en levering van digitale inhoud en aan de apparaten waarop toegang wordt verkregen. Toch is deze discussie niet doorgedrongen tot het publieke bewustzijn of zelfs niet tot delen van de industrie.

De digitale voetafdruk

Velen gaan ervan uit dat digitale media milieuvriendelijker zijn dan traditionele vormen. Neem publiceren - er wordt veel minder papier gebruikt, Rechtsaf? De uitgever Schibsted, bijvoorbeeld, stelt dat de overstap naar digitaal de uitstoot tussen 2009 en 2015 met meer dan 50% heeft verminderd. Toch is het niet altijd duidelijk wat in deze metingen moet worden opgenomen. Schibsted heeft, bijvoorbeeld, gericht op het type en het volume van de energie die nodig is om apparaten van stroom te voorzien in termen van leestijd. Maar andere overwegingen, zoals het gebruik van bestanden en toegang tot clouddiensten, complexere uitdagingen bieden.

Cloudservices bieden eindeloze back-ups die worden gezien en op de markt worden gebracht als een manier om ervoor te zorgen dat iemands gegevens voor onbepaalde tijd worden bewaard tegen verstoring. Maar het vergroten van de informatiestroom van servers naar eindapparaten en het gebruik van hosting op afstand kan leiden tot een aanzienlijke toename van het energieverbruik. Zeker, ze zorgen voor een efficiënt bedrijfsgedrag en informatiebeheer, maar ze zijn ook een typisch voorbeeld van antropocentrische logica. Het beeld van de immateriële cloud negeert de geaarde realiteit van de datacenters, nog steeds vaak ten minste gedeeltelijk aangedreven door steenkool.

The Guardian pakte deze debatten in 2015 op en liet uitgebreid onderzoek doen naar de uitgeverssector. Het is gebaseerd op onderzoeken die suggereren dat internet verantwoordelijk is voor 8% van het totale energieverbruik in het VK. Greenpeace schat dat de ICT-sector verantwoordelijk is voor 2% van de wereldwijde uitstoot – vergelijkbaar met de luchtvaartindustrie.

Een studie van het VTT Technical Research Centre of Finland schat dat de productie van digitale inhoud bestaat uit:aan de bovenkant van de schattingen, 50% van de totale klimaatemissies van krantenpublicaties. Het merendeel van de emissies wordt gegenereerd door keuzes van consumenten bij het openen van de inhoud (tot 87% van de totale emissies van online publicaties). Deze zijn afhankelijk van de bijzonderheden van de gebruikte apparaten, de elektriciteitsmix die dataservers aandrijft, het netwerk dat consumenten gebruiken om toegang te krijgen tot gegevens, hun manier om inhoud te downloaden/streamen (wifi vs. ethernet), en hoeveel tijd ze besteden aan het lezen van het materiaal.

Zorgen en oplossingen

Elke poging om de digitale emissies van een uitgever te begrijpen, zou daarom afhangen van een overweldigend aantal factoren en variabelen, waaronder gewoonten van lezers, datafarms, internetproviders, fabrikanten van apparaten, en de activiteiten van de mediabedrijven zelf. En het moeilijkste van alles, 50% of meer van deze emissies vindt plaats buiten de controle van het mediabedrijf.

Deze zorgen zijn niet alleen prominent aanwezig in de uitgeverijsector. Het berekenen van de totale uitstoot van een bedrijf als de BBC of 20th Century Fox is nog ingewikkelder. De problemen voor de sector hebben te maken met niet alleen overeenstemming bereiken over vergelijkbare noties van transparantie en gemeenschappelijke boekhoudnormen, maar ook van het verzamelen van gegevens uit bronnen ver buiten hun bevoegdheid.

Er zijn geen definitieve manieren om de voetafdruk van digitale media te berekenen en te beoordelen - zoals aantoonbaar is geweest met meer traditionele productiemethoden. Het probleem is dat het traceren van materiële emissies zich uitstrekt tot in de hele toeleveringsketen voor mediaproductie en verder tot consumptiepraktijken, inclusief hoe vaak een bestand wordt geopend en op wat voor soort apparaten.

In vergelijking met de zware industrie, de voetafdruk van de mediaproductie is klein. Maar naarmate het gebruik van digitaal toeneemt, onze digitale voetafdruk kan en zal gevolgen hebben - en we moeten uitzoeken hoe we dit eerder vroeger dan later kunnen meten.

Sectoren zoals uitgeverijen hebben mogelijk de milieuproblemen verminderd door aandacht te besteden aan gerecycled papier en dergelijke. Maar de ogenschijnlijke immaterialiteit van digitaal vraagt ​​om veel uitgebreidere aandacht voor de voetafdruk van de sector. De proliferatie van digitale media vereist dringende zelfreflectie en regulering, evenals de vaststelling van veel steviger en uitgebreider beleid om deze emissies aan te pakken.

De kwestie van de verantwoordelijkheid is duidelijk een lastige wanneer 50% van deze emissies plaatsvindt buiten de controle van het mediabedrijf. Cross-sectionele samenwerking is hier vereist, maar de impuls hiervoor gaat zowel terug naar het mediabedrijf als naar de bredere beleidsomgeving. Milieuduurzaamheid is binnenkort misschien niet langer een marginaal ongemak (of een hulpmiddel om positieve PR te genereren), maar naar voren komen als een strategische, financiële prioriteit.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.