Tegen deze tijd, de meesten van ons hebben gehoord dat het gebruik van plastic een groot probleem is voor het milieu. Mede gevoed door het succes van de BBC Blue Planet II-serie, mensen zijn zich meer dan ooit bewust van de gevaren voor dieren in het wild veroorzaakt door plasticvervuiling - evenals de impact die het kan hebben op de menselijke gezondheid - waarbij industrieën geld beloven om het probleem aan te pakken.

Kunststoffen voor eenmalig gebruik staan ​​nu hoog op de agenda - veel mensen proberen hun steentje bij te dragen om het gebruik te verminderen. Maar wat als dit alles slechts een gemakkelijke afleiding biedt van enkele van de meer serieuze milieuproblemen? In ons nieuwe artikel in het tijdschrift Marine Policy stellen we dat plasticvervuiling - of beter gezegd de reactie van regeringen en de industrie op het aanpakken van plasticvervuiling - een "gemakkelijke waarheid" biedt die afleidt van het aanpakken van de echte bedreigingen voor het milieu, zoals klimaatverandering.

Ja, we weten dat plastic vogels kan verstrikken, vissen en zeezoogdieren – die kunnen verhongeren nadat ze hun maag met plastic hebben gevuld, en toch zijn er geen sluitende studies over de effecten van plasticvervuiling op populatieniveau. Studies naar de toxiciteitseffecten, vooral voor mensen worden vaak overspeeld. Uit onderzoek blijkt bijv. dat plastic niet zo'n grote bedreiging voor oceanen is als klimaatverandering of overbevissing.

Makkelijker te repareren?

Opkomen tegen plastic – door herbruikbare koffiekopjes te dragen, of eten in restaurantketens waar alleen papieren rietjes worden verstrekt - is de klassieke neoliberale reactie. Consumenten sturen markten aan, en consumentenkeuzes zullen daarom verandering in de industrie teweegbrengen.

Alternatieve producten kunnen vaak verschillende, maar even ernstige milieuproblemen. En de voordelen van deze kleinschalige, door de consument gestuurde veranderingen zijn vaak gering. Nemen, bijvoorbeeld, spaarlampen – in de praktijk Het is aangetoond dat het gebruik hiervan zeer weinig effect heeft op iemands algehele ecologische voetafdruk.

Maar door deze kleine veranderingen aan te brengen, plastic lijkt nog steeds een probleem te zijn dat we kunnen aanpakken. De Ocean Cleanup van plasticvervuiling – die tot doel heeft plastic uit de zee te zeven – is een klassiek voorbeeld. Ondanks de twijfels van veel wetenschappers over het project en de recente mislukte pogingen om plastic in te zamelen, is het project nog steeds aantrekkelijk voor velen omdat het ons in staat stelt het probleem aan te pakken zonder grote veranderingen in levensstijl aan te brengen.

Het echte probleem

Dat wil niet zeggen dat plasticvervuiling geen probleem is, er zijn veel grotere problemen voor de wereld waarin we leven, met name klimaatverandering.

In oktober vorig jaar bracht het Intergouvernementeel Panel voor Klimaatverandering (IPCC) een rapport uit waarin de drastische maatregelen worden beschreven die nodig zijn om de opwarming van de aarde te beperken tot 1,5 C. Veel van het nieuws ging over wat individuen zouden kunnen doen om hun ecologische voetafdruk te verkleinen, hoewel sommige artikelen ook de noodzaak van collectieve actie aangaven.

Ondanks het belang van deze boodschap, milieunieuws werd gedomineerd door de problematiek van plasticvervuiling. Het is dus niet verwonderlijk dat zoveel mensen denken dat plastic in de oceaan de grootste bedreiging voor het milieu vormt voor de planeet. Maar dit is niet het geval. In 2009 werd het concept van planetaire grenzen geïntroduceerd om veilige operationele limieten voor de aarde aan te geven tegen een aantal milieubedreigingen.

Drie grenzen bleken te zijn overschreden:verlies aan biodiversiteit, stikstofstromen en klimaatverandering. Klimaatverandering en verlies aan biodiversiteit worden ook beschouwd als de belangrijkste planetaire grenzen, wat betekent dat als ze voor een langere tijd worden overschreden, ze kunnen de planeet naar nieuwe, minder gastvrij, stabiele staten.

Deze "duidelijke en actuele gevaren" van klimaatverandering en verlies aan biodiversiteit zouden het vermogen van onze planeet om meer dan zeven miljard mensen te ondersteunen kunnen ondermijnen - met het verlies van huizen, voedselbronnen en levensonderhoud. Het kan leiden tot grote verstoringen van onze manier van leven - door veel gebieden onbewoonbaar te maken als gevolg van hogere temperaturen en stijgende zeespiegels. Deze veranderingen zouden binnen de huidige eeuw kunnen beginnen.

Lifestyle revisie

Dit mag niet afleiden van het feit dat er enkele belangrijke stappen zijn genomen om de planeet milieuvriendelijker te maken door plastic afval te verminderen. Maar het is belangrijk niet te vergeten dat grootschalige systeemveranderingen internationaal nodig zijn om alle milieuproblemen aan te pakken. Dit omvat langetermijn- en effectievere oplossingen voor het plasticprobleem, maar strekt zich ook uit tot meer radicale grootschalige initiatieven om het verbruik te verminderen, economieën koolstofarm maken en verder gaan dan materialisme als basis voor ons welzijn.

De focus moet liggen op het verduurzamen van de manier waarop we leven door vraagtekens te zetten bij onze al te consumentistische levensstijl die aan de basis ligt van grote uitdagingen zoals klimaatverandering, in plaats van een beperktere focus op duurzame consumentenkeuzes - zoals het kopen van onze afhaalkoffie in een herbruikbare beker. We moeten de manier waarop we leven hervormen in plaats van de keuzes die we maken aan te passen.

Er is een beperkte kans om de kritieke uitdaging aan te gaan van, vooral, klimaatverandering. En als u dit niet doet, kan dit leiden tot enorme systemische gevolgen voor het vermogen van de aarde om leven te ondersteunen - met name het menselijk ras. Dit is niet het moment om je te laten afleiden door de handige waarheid van plasticvervuiling, aangezien de relatief kleine bedreigingen die dit met zich meebrengt, worden overschaduwd door de wereldwijde systemische bedreigingen van klimaatverandering.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.