Hoe ernstig het methaan dat ontsnapt uit gescheurde pijpleidingen op de bodem van de Oostzee ook mag zijn, er zijn regelmatig alarmerende incidenten van massale methaanlozingen over de hele wereld.

Klimaatwetenschappers hebben ontdekt dat de methaanemissies van de olie- en gasindustrie veel slechter zijn dan wat bedrijven rapporteren, ondanks beweringen van enkele grote bedrijven dat ze hun uitstoot hebben verminderd. Dat is belangrijk omdat aardgas, een fossiele brandstof die veel wordt gebruikt om huizen te verwarmen en elektriciteit te leveren, bestaat uit methaan, een krachtig klimaatverwarmend gas. Het ontsnapt in de atmosfeer van bronlocaties en via het aardgasdistributienetwerk, van pijpleidingen en compressorstations tot de exportterminals die gas vloeibaar maken om het naar het buitenland te verschepen.

Wetenschappers die methaan van satellieten in de ruimte meten, hebben ontdekt dat de methaanemissies van olie- en gasactiviteiten meestal minstens het dubbele zijn van wat bedrijven meldden, zei Thomas Lauvaux, een wetenschapper aan de Universiteit van Reims in Frankrijk. In het Permian Basin, het grootste olie- en gasveld in de Verenigde Staten, was de methaanemissie twee tot drie keer hoger dan wat bedrijven meldden, zei hij.

"Iedereen beweert dat ze hun uitstoot hebben verminderd, maar het is niet waar", zei Lauvaux.

Regeringen over de hele wereld, vooral in de VS, zijn er ook berucht om dat ze onderschatten hoeveel methaan in de lucht ontsnapt, zei Robert Howarth, professor ecologie en biologie aan de Cornell University, die de uitstoot van aardgas bestudeert.

In de VS gebruikt de Environmental Protection Agency vrijwillige zelfrapportage van de industrie, in plaats van onafhankelijke verificatie, wat nodig is, zei Howarth.

Wereldwijd is Turkmenistan een van de ergste overtreders voor het vrijgeven van methaan in de atmosfeer, terwijl Saoedi-Arabië een van de beste is in het vastleggen ervan, op basis van satellietwaarnemingen, zei Lauvaux. De VS vallen ergens in het midden, waarbij sommige bedrijven methaan vrij goed opvangen en andere verschrikkelijk presteren.

Lauvaux en andere wetenschappers hebben wereldwijd meer dan 1.500 grote methaanlekken waargenomen, en mogelijk tienduizenden kleinere lekken, met behulp van satellieten, zei hij.

Volgens Kayrros, een bedrijf dat satellietgegevens analyseert, komt het grootste deel van de methaanemissies van de olie- en gasindustrie uit pijpleidingen en compressorstations.

Veel van die zogenaamde lekken zijn niet toevallig; ze komen voor wanneer bedrijven routine-onderhoud uitvoeren. Als een pijpleiding bijvoorbeeld gerepareerd moet worden, moeten operators gas laten ontsnappen zodat ze zonder explosie kunnen lassen. Maar in plaats van het gas af te vangen, openen de meeste bedrijven gewoon de pijpleiding en laten ze het methaan vrij in de lucht, een praktijk die legaal is in de VS en elders. Sommige bedrijven vangen methaan op in plaats van het alleen vrij te geven, maar meer bedrijven zouden de praktijk kunnen overnemen, aldus wetenschappers.

Een manier waarop de olie- en gasindustrie de methaanemissies probeert te verminderen, is door affakkelen of afbranden van wat zij beschouwen als overtollig gas. Bedrijven kunnen een fakkel gebruiken wanneer ze naar olie boren, en gas komt samen met de olie. Als ze niet over de pijpleidinginfrastructuur beschikken om het naar klanten te transporteren, of als ze hebben besloten dat gas, dat over het algemeen goedkoper is dan olie, de moeite niet waard is, kunnen ze het gas naar een fakkelpijp sturen om het te verbranden uit.

In Turkmenistan vonden wetenschappers fakkels die wel drie jaar lang niet goed functioneerden. "This gas is just pouring into the atmosphere," Lauvaux said.

A study released Thursday by scientists at the University of Michigan found that flaring releases five times more methane in the U.S. than previously thought. Flares, they found, are often unlit or not working, allowing gas to escape directly into the atmosphere.

Reducing flaring or making sure flares are working properly would go a long way, said Genevieve Plant, a lead author of the study and climate scientist at University of Michigan.

"If we take action soon, it will have a large climate impact," Plant said.

Fossil fuels are by no means the only source of methane. The gas can come from decaying garbage in landfills and livestock agriculture, even plants breaking down in reservoir dams. Fossil methane may make up some 30% of the total.

David Archer is a professor in the geophysical sciences department at University of Chicago and focuses on the global carbon cycle. He thinks much of the methane that has escaped from the Baltic Sea pipelines dissolved in the water.

The leak is dramatic, but it doesn't compare to the daily impact of methane emitters such as agricultural operations, Archer said.

The amounts "from oil wells and cattle are much larger, just harder to visualize. If the explosion in the Baltic looks large, it's because it's concentrated," he said. + Verder verkennen

Baltic Sea pipeline leak damages marine life and climate

© 2022 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. This material may not be published, broadcast, rewritten or redistributed without permission.