De gewasproductie in Groot-Brittannië zal dramatisch dalen als klimaatverandering de ineenstorting van een vitaal patroon van oceaanstromingen veroorzaakt, nieuw onderzoek suggereert.

De Atlantic Meridional Overturning Circulation (AMOC) brengt warmte uit de tropen, Groot-Brittannië warmer en natter maken dan het anders zou zijn.

Wetenschappers van de Universiteit van Exeter laten zien dat, terwijl de opwarming van Groot-Brittannië naar verwachting de voedselproductie zal stimuleren, als het AMOC instort, zou dit niet alleen deze winst teniet doen, maar zou het de "wijdverbreide stopzetting van de akkerbouw (teelt) van landbouwproducten" in heel Groot-Brittannië veroorzaken.

Zo'n ineenstorting - een "omslagpunt" van de klimaatverandering - zou Groot-Brittannië koeler maken, droger en ongeschikt voor veel gewassen, zegt de studie.

Het grootste probleem zou de verminderde regenval zijn en, hoewel irrigatie kan worden gebruikt, de hoeveelheid water en de kosten "lijken onbetaalbaar".

"Als het AMOC instortte, we verwachten veel meer dramatische veranderingen te zien dan momenteel wordt verwacht als gevolg van klimaatverandering, " zei Dr. Paul Ritchie, van de Universiteit van Exeter.

"Zo'n ineenstorting zou de effecten van de opwarming in Groot-Brittannië ongedaan maken, het creëren van een gemiddelde temperatuurdaling van 3,4°C en leidend tot een aanzienlijke vermindering van regenval ( <123 mm tijdens het groeiseizoen).

"Deze veranderingen, vooral het drogen, zou de meeste grond ongeschikt kunnen maken voor akkerbouw."

De studie onderzoekt een "snelle en vroege" ineenstorting van het AMOC, die momenteel als "lage waarschijnlijkheid" wordt beschouwd, hoewel het AMOC de afgelopen 50 jaar met naar schatting 15% is verzwakt.

Professor Tim Lenton, Directeur van het Global Systems Institute aan de Universiteit van Exeter, genoemde worstcasescenario's moeten worden overwogen bij het berekenen van risico's.

"Elke risicobeoordeling moet greep krijgen op de grote effecten als zo'n omslagpunt wordt bereikt, zelfs als het een gebeurtenis met een lage waarschijnlijkheid is", zei hij.

"Het doel van deze gedetailleerde studie was om te ontdekken hoe groot de impact van de ineenstorting van AMOC zou kunnen zijn."

De studie volgt op een recent artikel van Lenton en collega's die waarschuwen voor een mogelijke "cascade" van onderling gerelateerde omslagpunten.

De nieuwe studie versterkt de boodschap dat "we er verstandig aan doen nu te handelen om het risico op het passeren van klimaatomslagpunten te minimaliseren", zei Lenton.

Het verbouwen van gewassen is over het algemeen winstgevender dan het gebruik van land als weiland voor veeteelt, maar een groot deel van Noord- en West-Brittannië is ongeschikt voor akkerbouw.

"Nu verwacht wordt dat het landoppervlak dat geschikt is voor akkerbouw zal dalen van 32% naar 7% onder de ineenstorting van AMOC, we konden een grote daling van de waarde van de landbouwproductie zien, " zei professor Ian Bateman, van Exeters land, Omgeving, Instituut voor economie en beleid.

"In dit scenario, we schatten een daling van £ 346 miljoen per jaar - een vermindering van meer dan 10% in de nettowaarde van de Britse landbouw."

Sprekend over de verwachting dat een gematigde opwarming de landbouwproductie in Groot-Brittannië zou stimuleren, hij voegde eraan toe:"Het is belangrijk op te merken dat de bredere effecten voor het VK en daarbuiten zeer negatief zullen zijn, aangezien de importkosten sterk stijgen en de kosten van de meeste goederen stijgen."

Het onderzoek richt zich op landbouw, maar de ineenstorting van AMOC en de daaruit voortvloeiende temperatuurdaling kunnen leiden tot tal van andere economische kosten voor het VK.

De AMOC is een van de redenen dat de gemiddelde temperaturen in Groot-Brittannië warmer zijn dan die van veel plaatsen op vergelijkbare breedtegraden. Bijvoorbeeld, Moskou en de zuidelijke uitersten van Alaska liggen verder naar het zuiden dan Edinburgh.

De krant, gepubliceerd in het eerste nummer van het tijdschrift Natuur Eten , is getiteld:"Verschuivingen in nationaal landgebruik en voedselproductie in Groot-Brittannië na een klimaatomslagpunt."