Vergeleken met de diameter van de aarde, die ongeveer 12.800 kilometer (8.000 mijl) is, is de atmosfeer flinterdun. De afstand van de grond tot de Karman-lijn, waar de buitenruimte begint, is 100 kilometer (62 mijl). Hoewel het zo dun is, heeft de atmosfeer vier lagen - vijf als je de overblijfselen telt die honderden kilometers de ruimte in gaan. Het weer gebeurt in de onderste laag, maar het klimaat is niet zo gelokaliseerd.

Atmosferische lagen

De vier lagen die zich het dichtst bij het oppervlak bevinden bevatten het grootste deel van de atmosfeer van de aarde, en 75 procent daarvan bevindt zich in de troposfeer, die de laagste laag is. Het strekt zich uit tot een maximale hoogte van 16 kilometer (9,9 mijl) aan de evenaar. Daarboven is de stratosfeer, die zich uitstrekt tot een hoogte van 50 kilometer (31 mijl) en de ozonlaag bevat. De mesosfeer is een dunne laag daarboven, gevolgd door de thermosfeer of ionosfeer. In deze regio is de energie van de zon zo intens dat alle atomen in positieve ionen worden gebroken. De laatste laag, die geen goed gedefinieerde limiet heeft, is de exosfeer.

Weer en klimaat

Het woord 'weer' verwijst naar kortstondige temperatuur-, wind- en neerslagomstandigheden die van plaats tot plaats variëren, terwijl 'klimaat' verwijst naar omstandigheden die regio's of de hele planeet gedurende een bepaalde periode beïnvloeden. Elementen van weer zijn wolkenbedekking, regen, sneeuw, lage of hoge temperaturen, stormen en wind, en hoewel het klimaat naar dezelfde elementen verwijst, verwijst het naar hen als een gemiddelde. Zo kan worden verwacht dat een regio met een bepaald klimaat bepaalde weerpatronen heeft, terwijl andere ongewoon zijn.

De weerlaag

De atmosfeer stroomt als een vloeistof, met wind die wordt gegenereerd door temperatuur verschillen veroorzaakt door een verscheidenheid aan factoren, waaronder incident en gereflecteerd zonlicht. Deze wind verzamelt vocht uit de oceanen en, wanneer wolken zich vormen in gebieden met geschikte temperatuur en luchtdruk, laat het vocht terugvallen naar de grond. Al deze activiteiten vinden plaats in de troposfeer, de onderste laag van de atmosfeer. Het is de regio met de hoogste concentratie aan atmosferische gassen. Het weer verandert voortdurend en is soms moeilijk te voorspellen. Er zijn wereldwijd weerberichten om mensen te waarschuwen voor gevaarlijke omstandigheden tijdens de ontwikkeling.

Klimaatinvloeden

Klimaatinvloeden omvatten astronomische factoren zoals de afstand van de Aarde van de zon en de oriëntatie van de planeet terwijl deze op zijn as draait. Activiteit aan de oppervlakte heeft ook invloed op het klimaat, inclusief de productie van broeikasgassen door natuurlijke en door de mens gemaakte processen. Het is daarom moeilijk om het klimaat te lokaliseren naar een enkele laag van de atmosfeer. Processen in de bovenste stratosfeer, zoals de interactie van ultraviolet zonlicht met ozon, hebben evenveel effect als die op grondniveau, zoals vulkaanuitbarstingen die stof en gassen in de lucht of spitsuur in drukke steden spuiten, waardoor de lucht met warmtevasthoudende koolstofdioxide.