Gedurende twee dagen in de zomer van 1910, bosbranden raasden over de kurkdroge bossen van het binnenland van de VS, de Rocky's, en delen van Brits-Columbia. Hele steden verbrand. De branden verschroeiden 3 miljoen hectare bos, een gebied zo groot als Connecticut, en liet een erfenis achter die de manier waarop de VS met bosbranden omgingen ingrijpend veranderde - en uiteindelijk hoe branden zich vandaag de dag gedragen.

De Big Burn schudde brandweerkorpsen en ambtenaren, met name de nieuw gevormde US Forest Service en zijn leiders. Toen degenen die getuige waren geweest van The Big Burn door de rangen van de Forest Service van voor de Tweede Wereldoorlog stegen, een vastberaden en onverzettelijk beleid steeg met hen:

Bosbranden moesten worden geblust. Allemaal. Om 10.00 uur de ochtend nadat ze waren ontdekt.

Hoewel niet algemeen bekend buiten de Forest Service, het "10 uur-beleid" is een van de meest ingrijpende milieuacties in de Amerikaanse geschiedenis. Deze absolutistische brandbestrijdingsideologie, later gepubliceerd door Smokey Bear, heeft als oorsprong het Big Burn-complex van bosbranden in 1910 en zijn wortels in het 19e-eeuwse kolonialisme van de kolonisten.

De nasleep van 1910 leidde tot gedurfde besluitvorming op het gebied van bos- en brandbeheertechnieken en -richtlijnen. Brandbestrijding, tenminste op de manier waarop de Forest Service en de geallieerde instanties het deden - gemilitariseerd, technologisch indrukwekkend, duur - leidde de VS op een bosbeheerpad dat andere, meer genuanceerde benaderingen van vuur. Het ontslag van inheemse ecologische kennis over vuur en landbeheer heeft ongetwijfeld bijgedragen aan de opkomst van het onderdrukken van alle branden.

Nutsvoorzieningen, meer dan een eeuw later, de grote brandwonden van de 21e eeuw zijn een signaal dat het vreselijk mis is gegaan.

in 2020, branden in Californië alleen al verbrandden meer dan 4 miljoen hectare en brachten een nieuwe term voort:de gigafire, een wildvuur dat meer dan 1 miljoen hectare verbrandt. Het August Complex was de eerste bekende moderne gigafire. Het Dixie-vuur, die in augustus 2021 door de stad Greenville in het noorden van Californië trok, zal waarschijnlijk nog een gigafire zijn voordat het eindelijk wordt gedoofd.

Als historici van de westelijke V.S. en hoofden van het Huntington-USC Instituut voor Californië en het Westen, wij en onze collega's hebben onderzocht wat er mis ging met natuurbrandbeheer in de regio, en waarom.

Brandgedrag dat bemanningen nog niet eerder hebben gezien

Grote delen van Californië en het Westen staan ​​dit jaar weer in brand, en bosbranden gedragen zich op manieren die brandweerlieden nog niet eerder hebben meegemaakt.

Ambtenaren zeggen dat dit jaar voor het eerst geregistreerd, een bosbrand stak de Sierra Nevada over van west naar oost - de Dixie Fire deed het eerst, en toen deed de Caldor Fire een paar weken later hetzelfde. De Caldor Fire was zo moeilijk te beheersen, Brandweerfunctionarissen spraken eind augustus over het proberen om het in het brandwondenlitteken van een ander vuur te sturen als hun beste kans om zijn race naar gemeenschappen rond Lake Tahoe te stoppen. Sommige branden zijn zo extreem geworden, ze creëerden hun eigen weer.

Een deel van het probleem is klimaatverandering. Droogte en hogere temperaturen zorgen voor grotere, heter en gevaarlijker branden dan ooit in het vastgelegde geheugen. Wildvuurseizoenen in de zomer duren langer, droogtes laten meer brandstof klaar om te verbranden, en brandweer komt steeds vaker voor.

Bijkomend aan het risico is het aantal mensen dat in ongerepte gebieden woont en al die jaren van het bestrijden van elke brand.

De VS hebben routinematig ongeveer 98% van alle branden geblust voordat ze een halve vierkante mijl groot waren. Dat betekent dat gebieden die normaal om de paar decennia brandden, in plaats daarvan brandstof opbouwden die branden extremer kan maken wanneer ze beginnen.

In een ongekende beweging dit jaar, de U.S. Forest Service sloot alle nationale bossen in Californië voor wandelaars, kampeerders en anderen tot ten minste half september om het brandrisico te verminderen en mensen buiten gevaar te houden. Eerder in de zomer werden verschillende nationale bossen in Arizona gesloten.

De bossen sluiten is geen duurzame oplossing. Dat het gebeurde, dreef de aard van de noodsituatie in het Westen naar huis.

Een nieuw vuurparadigma

De reactie op de Big Burn was niet alleen verkeerd, in ons zicht, maar ook grof in zijn vastberadenheid. "Doe alle bosbranden uit" had duidelijkheid, maar een verschuiving van het brandparadigma in de 21e eeuw zal moeten worden gekoppeld aan bredere gesprekken over milieukennis en hoe deze het beste kan worden gedeeld.

De VS hebben geleerd dat ze de weg naar een gezonde relatie met vuur in het Westen niet kunnen onderdrukken. Die strategie faalde zelfs voordat klimaatverandering bewees dat het helemaal geen strategie was.

Het bouwen van een meer succesvolle coëxistentie met vuur omvat het uitzoeken hoe je kunt samenwerken. Dit omvat bredere gesprekken over milieukennis, waaruit het bestaat en hoe het het beste kan worden gedeeld. Inheemse gemeenschappen hebben lang met vuur geleefd en het gebruikt om gezonde ecosystemen te cultiveren. Voorgeschreven en culturele verbranding zijn belangrijke instrumenten bij het verminderen van catastrofale branden en tegelijkertijd voor de gezondheid van het bos.

Leven met vuur vereist ook dat iedereen over vuur wordt geleerd. Scholen op alle niveaus en rangen kunnen vuurkennis aanleren, inclusief de wetenschap van vuur en de gevolgen ervan voor gemeenschappen, economieën en levens; de geschiedenis en culturele praktijken van vuur; en de planten, landschappen en materialen die brand kunnen helpen voorkomen.

Eindelijk, gemeenschappen en grondeigenaren zullen moeten heroverwegen hoe en waar ontwikkeling plaatsvindt in risicogebieden. Het idee dat mensen kunnen bouwen waar ze willen is niet realistisch, en landeigenaren zullen serieus moeten nadenken over de reflex om te herbouwen zodra de verbrande gebieden zijn afgekoeld.

In ons zicht, leven met vuur vraagt ​​meer aandacht om te leren van en te zorgen voor elkaar en ons gemeenschappelijk huis. Samenwerking, respect, middelen en nieuwe ideeën zijn de sleutels op de weg vooruit.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.