Door een recordbrekend regenseizoen ziet de River of Grass eruit als een echte rivier.

Haai Vallei, een populaire toeristische halte in het Everglades National Park bij Tamiami Trail, is tijdelijk gesloten en grotendeels onder water. De lusvormige weg die naar de kenmerkende uitkijktoren leidt, ziet eruit als een kanaal op een luchtfoto gemaakt door een staflid. verder naar het zuiden, op weg naar Flamingo aan de zuidelijke kust van het vasteland van Florida Bay, moerassen die normaal gesproken leeglopen in het droge seizoen van Zuid-Florida glinsteren als meren in de zon. Minstens één watermeter in het park bereikte het hoogste niveau sinds 1962.

Water is de levensader van het uitgestrekte Everglades-ecosysteem, maar zijn wetlands, prairies, bossen en hangmatten gedijen op een seizoenscyclus van regenachtige lentes en zomers en drogere herfsten en winters. Extremen kunnen hoe dan ook grote rimpeleffecten creëren, goed voor sommige soorten, maar schadelijk voor anderen. En 2020 was absoluut extreem, bekroond door tropische storm Eta in het late seizoen die op sommige plaatsen in Zuid-Florida tot 16 inch regen dumpt.

Staat natuurbeheerders en de Miccosukee Tribe, die in de Everglades wonen, maak je het meest zorgen over boomeilanden - verspreide gebieden van hoger gelegen grond die de Everglades bedekken en leefgebied bieden voor veel landsoorten - die krimpen en vergaan als ze te lang onder water blijven. Staatsenquêtes hebben herten en andere zoogdieren gezien die zich al verdringen op kanaaloevers en oeverwallen die weinig beschutting of voedsel bieden.

Maar natuurbeheerders zeggen dat het hoge water ook de waadvogels ten goede komt. het verhogen van de hoeveelheid vis die ze voeden, en ook het opfrissen van kustgebieden in de baai van Florida, die is geteisterd door afsterven van zeegras en algenbloei, verergerd door een hoog zoutgehalte.

"Er is bezorgdheid dat delen van de Everglades te diep zijn voor sommige soorten om te overleven, en dat overstromingen boomeilanden kunnen schaden; maar er is ook goed nieuws:overstromingen creëren goede omstandigheden voor het nestelen van waadvogels in gebieden waar we ze willen hebben, " zei Mark Cook, de hoofdwetenschapper voor de Everglades-systeembeoordelingssectie van het waterbeheerdistrict in Zuid-Florida. "De Everglades is een mozaïek van verschillende habitattypes waar dingen nooit perfect werken voor iedereen."

Een wild stormseizoen dat begon met recordbrekende regenval in mei en eindigde met een dubbele aanlanding door een zeer natte tropische storm Eta die kanalen en natuurgebieden tot de rand vulde. Zelfs voordat de storm toesloeg, waterbeheerders en het Corps of Engineers van het Amerikaanse leger probeerden uit te zoeken hoe ze ruimte konden maken voor de verwachte zondvloed in kanalen en waterretentiegebieden die al gezwollen waren door maanden van regelmatige regenval.

Tot dusver, de grootste impact kan op bezoekers zijn. Door de staat beheerde natuurgebieden werden al in augustus gesloten en het Everglades National Park sloot vorige maand het bezoekersgebied van Shark Valley. Zuidelijker, langs de hoofdweg van het park, een paar van de toeristische routes werden eind vorige maand ook afgesloten vanwege overstroomde toegangswegen, waaronder de Pay-Ha-Okee Overlook, een populaire promenade met een schilderachtig uitzicht op het moeras.

Nog altijd, het park, die decennialang is uitgehongerd van zijn historische waterstroom door overstromingsbeheersystemen, is een van de winnaars. Het water stroomt nu onbeperkt naar het zuiden door Taylor en Shark River-poelen tot aan Florida Bay. Hoewel de waterstanden hoger zijn dan wat ideaal zou zijn voor de gezondheid van boomeilanden, het park zal profiteren van de algehele hydratatie zolang het niet te lang duurt voordat de overstromingen zijn verdwenen, zei woordvoerster Michelle Collier.

"Er is niets dat ons water tegenhoudt. En de dieren zijn aangepast aan een seizoensgebonden overstroomd ecosysteem, zodat ze weten wat ze moeten doen als het water hoog staat, "Zei Collier. "We hebben 378 boomeilanden in het park in kaart gebracht, en geen enkele daarvan is volledig overstroomd."

Waadvogels die in en rond het park foerageren zijn blij en zullen waarschijnlijk een goed broedseizoen hebben, zei Kok. Overstromingen in broedgebieden voordat het nesten begint, betekent dat het ecosysteem lang genoeg water heeft om een ​​overvloed aan vissen te produceren, die geconcentreerd zal worden naarmate het droge seizoen begint. die delicate balans tussen water en timing ziet er goed uit, hij zei.

"Er zijn nu tienduizenden vogels aan het eten in Big Cypress, er zijn grote foeragerende kuddes in de mergelweiden in het Everglades National Park, er zijn vele duizenden vogels langs de mangrovegebieden aan de kust, " zei Kok, die prachtige foto's van zijn wekelijkse enquêtes op sociale media heeft geplaatst.

Buiten het park, in staatswaterbeschermingsgebieden ten noorden van Tamiami Trail, dingen zijn niet zo mooi.

Het kunstmatige systeem van honderden kilometers kanalen en dijken dat ontwikkeling en landbouw in Zuid-Florida mogelijk maakte, creëerde een onnatuurlijke stroom van zoet water die de Glades vaker wel dan niet uitgedroogd achterliet.

Maar tijdens het regenseizoen, de overstromingen voorkomen dat het water wegloopt, waardoor gebieden zoals Everglades en Francis S. Taylor Wildlife Management Area en Water Conservation Area 3A te diep zijn. Dat zorgt voor serieuze overlevingsproblemen voor veel diersoorten.

Tijdens een recent nachtelijk spotlightonderzoek langs de L5-dijk in WCA 3A, Thomas Reinert, regionaal directeur van de Florida Fish and Wildlife Conservation Commission, zei dat hij bijna 270 herten en tientallen konijnen en buidelratten telde.

"Onze statistiek is 10 herten of minder, ' zei Reinert. 'Als we zoveel herten op de dijken zien, dan weten we dat ze de boomeilanden echt verdringen, en dat verhoogt de druk op die vegetatie omdat er geen moeraslelies meer zijn, dus de dieren beginnen de bladeren te eten."

Reinert zei dat de waterstanden op twee belangrijke meters bij 3A vorige maand tot "ruim 13 voet" stegen, een opname, en zitten nog steeds rond die niveaus. Terug in augustus, die meters waren al boven een drempel van 11,6 voet gestegen, waarboven FWC van mening is dat het dieren in het wild in gevaar kan brengen.

Het Corps of Engineers van het Amerikaanse leger, die samen met het South Florida Water Management District het overstromingssysteem beheert, begon vorige maand met een nooddeviatie in het gebied om de waterstanden te verlagen om dieren in het wild te beschermen. Het is nog vol, zei kolonel Andrew Kelly, de korpscommandant voor Florida. En het zal enige tijd duren voordat het gebied zich terugtrekt, hij zei, misschien een maand of langer.

"Alles in het zuidelijke deel van het systeem is gewoon helemaal vol. Wij en onze partners doen er alles aan om de gevolgen van een zeer, zeer grote hoeveelheid water die in oktober en november kwam, "Kelly zei donderdag tijdens een mediabriefing.

Jacqui Thurlow-Lippisch, een bestuurslid van het waterschapsdistrict, plaatste video's van schijnbaar gestresste herten op de L5-dijk nadat ze vorige maand FWC-personeel hadden vergezeld bij een enquête.

"Ik werd weggeblazen. Op de oevers van de dijk zag ik overal konijntjes rennen, buidelratten, wasberen, "zei ze. "Het is immoreel om deze dieren te laten verdrinken, verhongeren of sterven", omdat de waterbeheerders en bewoners van Zuid-Florida zich zorgen maken over hun eigen behoeften. ze zei.

De Miccosukee-stam uitte ook zijn teleurstelling over het huidige waterbeheerbeleid.

"Ik begrijp dat dit een ongewoon hoge hoeveelheid regen was die we kregen, maar mensen zijn verantwoordelijk voor een groot deel van deze situatie, " zei Betty Osceola, lid van de Miccosukee Indian Tribe. "De dieren hier lijden. Ze kunnen nergens heen, alle boomeilanden zijn overstroomd, sommigen onder de twee voet water."

© 2020 Miami Herald
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC