Nieuw onderzoek laat zien hoe ontbossing en bevolkingsgroei het risico op aardverschuivingen in de Kivu Rift enorm hebben beïnvloed. Dit stellen onderzoekers van de KU Leuven, hebben het Koninklijk Museum voor Midden-Afrika en de ULB vastgesteld op basis van een analyse van zes decennia bosbedekking en bevolkingstrends in de regio. De studie is gepubliceerd in Natuur Duurzaamheid .

Aardverschuivingen komen voor in bergachtige gebieden over de hele wereld, waarbij jaarlijks duizenden doden vallen. De sterke bevolkingsgroei van de afgelopen decennia, de daarmee gepaard gaande toename van de vraag naar voedsel, en de ontwikkeling van economische activiteiten heeft ertoe geleid dat mensen zich in steilere en dus meer aardverschuivingsgevoelige gebieden hebben gevestigd, vaak ten koste van natuurlijke ecosystemen. Ontbossing destabiliseert de bodem als boomwortels rotten, verder toenemend gevaar voor aardverschuivingen.

Het wordt algemeen erkend dat de bevolkingsdruk en het daarmee samenhangende landgebruik veranderen, zoals ontbossing, gevolgen hebben voor het risico op aardverschuivingen. Echter, sterk bewijs om dit te ondersteunen ontbrak nog. Het onderzoeken van deze interacties tussen mens en natuur is een uitdaging, vooral in het Zuiden, waar historische aardverschuivingen en bosgegevens schaars zijn.

Historisch perspectief op de Kivu Rift

In een nieuwe studie, onderzoekers van de KU Leuven, het Koninklijk Museum voor Midden-Afrika (KMMA) en de Université Libre de Bruxelles (ULB) leggen deze interacties tussen mensen bloot, het milieu en aardverschuivingen in de Kivu Rift in Afrika dicht bij de evenaar. Deze dichtbevolkte regio in Burundi, Rwanda en het oosten van DR Congo zijn zeer gevoelig voor aardverschuivingen, die meestal worden veroorzaakt door hevige regenval.

"We onderzoeken het verband tussen bevolking, ontbossing en aardverschuivingen:we evalueren veranderingen in bosbedekking en demografische trends, en hun impact op het risico op aardverschuivingen, gedurende niet minder dan zes decennia, " legt geograaf Arthur Depicker (KU Leuven, KMMA).

De onderzoekers baseerden zich op meer dan 2000 historische luchtfoto's uit 1958, bewaard in het KMMA. Met deze collectie konden ze landgebruik en ontbossing (of bebossing) van het einde van de jaren vijftig tot 2016 bestuderen - een veel langere tijdspanne dan alleen satellietbeelden zouden toelaten.

De interactie tussen bosbedekking, bevolking en aardverschuivingen

"Met onze verbouwing we hebben kunnen aantonen dat ontbossing vaak verband houdt met kleinschalige landbouw in dit gebied, maar ook, indirect, tot mijnbouwactiviteiten in een bodem die rijk is aan minerale hulpbronnen. Door ontbossing is het aantal aardverschuivingen aanzienlijk toegenomen. Wetenschappelijke literatuur suggereert dat de impact van dergelijke drastische veranderingen in bosbedekking veel belangrijker is dan de impact van klimaatverandering, ' zegt Arthur Depicker.

Aardverschuivingen vormen het grootste risico voor de samenleving wanneer ze zich voordoen in dichtbevolkte gebieden. Depicker:"We verwachten het grootste aantal dodelijke slachtoffers waar mensen gedwongen worden om steile en bergachtige gebieden te bewonen om voedsel te produceren, bijvoorbeeld, maar ook als gevolg van conflicten of economische activiteiten zoals ambachtelijke mijnbouw. Juist op steil terrein is de kans op aardverschuivingen het grootst, vooral als er ook ontbossing in het spel is."

"Eindelijk, ons onderzoek toont aan dat aardverschuivingsrisico niet statisch is, maar verandert in de loop van de tijd. De historische erfenis van ontbossing en maatschappelijke dynamiek weerklinkt in het aardverschuivingsrisico waaraan mensen vandaag de dag worden blootgesteld, ", legt Arthur Depicker uit.