Rook van de bosbranden in Californië verstikte mensen aan de oostkust. Vlammen hebben een stad uit de goudkoorts weggevaagd. Ash bedekt een gebied dat Rhode Island in de schaduw zou stellen.

Beelden van huizen die in vlammen opgaan en bergen die gloeien als lava, zouden het gemakkelijk maken om te concluderen dat de Golden State een verkoold zwart landschap is.

Dat is nauwelijks het geval, maar de angstaanjagende realiteit is dat het ergste misschien nog moet komen.

Californië heeft het areaal dat vorig jaar op dit punt is verbrand, al overschreden, die uiteindelijk het record vestigde. Nu gaat het een periode in waarin krachtige winden vaak de dodelijkste branden hebben veroorzaakt.

"Hier zijn we - het is nog geen eind augustus en de omvang en verspreiding en de vernietiging van bosbranden in de zomer van 2021 voorspelt niet veel goeds voor de komende maanden, " zei Bill Deverell, een geschiedenisprofessor aan de Universiteit van Zuid-Californië die lesgeeft over vuur in het Westen. "De suggestie van patronen in de afgelopen twee decennia in het Westen is zeer verontrustend en zorgwekkend:heter, groter, meer branden."

Meer dan een dozijn grote bosbranden branden in gras in Californië, struikgewas en bos dat uitzonderlijk droog is na twee jaar droogte die waarschijnlijk wordt verergerd door klimaatverandering.

de branden, voornamelijk in het noorden van de staat, hebben bijna 1,5 miljoen hectare verbrand, of ongeveer 2, 300 vierkante mijl (6, 000 vierkante kilometer).

Brandweerlieden zijn getuige van extreem brandgedrag, aangezien sintels die mijlenver worden meegevoerd door windstoten, vegetatie aansteken die rijp is om te verbranden in ruige landschappen, waar het moeilijk is om aan te vallen of een perimeter te bouwen om te voorkomen dat het zich verspreidt. Branden die in het verleden 's nachts afkoelden, woekeren soms kilometers in het donker.

Het Dixie-vuur, de grootste die momenteel in brand staat en de op één na grootste ooit, heeft de historische stad Greenville weggevaagd en blijft duizenden huizen bedreigen, ongeveer 282 kilometer ten noordoosten van San Francisco. Het Caldor-vuur, branden ongeveer 100 mijl (161 kilometer) naar het zuiden, ontploft sinds 14 augustus, verbrande delen van het gehucht Grizzly Flat en kauwt door dicht bos.

Windstoten en lage luchtvochtigheid in de voorspelling die de brand enorm zouden kunnen uitbreiden, leidden tot de afsluiting op vrijdag van een 64 kilometer lang stuk snelweg dat langs de omtrek van het vuur loopt en Sacramento verbindt met Lake Tahoe.

John Hawkins, een gepensioneerde brandweercommandant voor de staat en nu natuurbrandadviseur, zei dat hij in 58 brandseizoenen niet zo'n explosief brandgedrag had gezien.

Een brand 60 jaar geleden die 100 huizen in brand stak en twee mensen doodde in de buurt van Yosemite National Park had ooit het record voor snelste uitbreiding, bijna 31 vierkante mijl (80 vierkante kilometer) in twee uur. Maar dat soort verspreiding komt tegenwoordig steeds vaker voor.

"De Harlow Fire van 1961 was uniek in zijn tijd, " zei Hawkins. "Terwijl we vandaag een vergelijking maken, het is niet uniek, het is de een na de ander. Iets is veranderd."

Hawkins zei dat hij een vergelijkbare snelle groei zag in de Caldor Fire.

Dramatische time-lapse-video toonde een enorme pluim die boven dicht bos groeide. De kolom rees op en donkere rook stroomde door de lucht voordat de wolk in vlammen uitbarstte en honderden meters de lucht in schoot.

"It wasn't a slow deal, " Hawkins said. "When you see one of those develop that fast in heavy timber and already see another dozen fires in California running crazy it doesn't take much to light your lightbulb or ring your bell."

Ten of the state's largest and 13 of the most destructive wildfires in the top 20 have burned in the last four years.

The largest of those fires, the August Complex, a group of lightning-sparked blazes that merged, began a year ago this week. The deadliest and most destructive, the Camp Fire, killed 85 and destroyed nearly 19, 000 buildings in November 2018.

Vroeger, forest fires have been dominant in late summer and fires in the fall have burned in chaparral and woodlands, driven by powerful dry winds created by high pressure over the Great Basin, said Malcolm North, a research ecologist with the U.S. Forest Service.

The offshore winds, known as Diablos in Northern California and Santa Anas in Southern California, usually have powered some of the worst blazes as they sap vegetation of moisture and pick up speed as they squeeze through mountain passes and canyons, becoming warmer and even drier.

With much of California experiencing exceptional drought, the highest intensity, according the U.S. Drought Monitor, large fires in the north could burn into early December, said Anthony Scardina, deputy regional forester for the Forest Service. Southern California could expect to see fires in September that could last to the end of the year.

Erratic infernos like the Creek Fire last year, the fifth-biggest ever, could be blamed in part on a 2012-16 drought. It is estimated to have killed more than 100 million trees in the Sierra Nevada, the state's largest mountain range and the setting for many of the fires, zei Noord.

North was co-author of a 2018 scientific paper that predicted Sierra wildfires could burn at the intensity of blazes lit by fire bombings in Dresden, Germany and Tokyo during World War II.

"I do think that's what we're seeing, " said North. "The current models we have for how fires are going to behave don't cover this because it's just off the charts. It's hazardous to firefighters and hard as hell to predict what it's going to do."

Fires have intensified across the entire West, creating a nearly year-round season that has taxed firefighters. Fire patterns used to migrate in seasons from the Southwest to the Rockies, to the Pacific Northwest and then California, allowing fire crews to move from one place to the next, Scardina said.

"But the problem is all of those seasons are starting to overlap, " Scardina said. "We start to get stretched thin."

As the Caldor inferno erupted, firefighters were diverted from the Dixie Fire. Repositioning crews, fire engines, and water- and flame retardant-dropping aircraft takes time, allowing newer blazes to advance and leaving communities near older ones vulnerable.

"Every time a new one starts it's like going to Toys R Us on Christmas Eve expecting to get a gift, " Hawkins said, "and finding nothing on the shelf."

© 2021 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitzending, herschreven of gedistribueerd zonder toestemming.