Jonge kinderen hebben veel om in elke schooldag te passen. Het is dus van het grootste belang om de weinige tijd die wordt besteed aan het leren van een vreemde taal optimaal te benutten. In Engeland, openbare basisscholen zijn sinds 2014 verplicht om kinderen van zeven tot elf jaar een vreemde taal aan te bieden. Dit lijkt in overeenstemming te zijn met de algemene veronderstelling, ondersteund door onderzoek, dat hoe eerder we beginnen met het leren van een vreemde taal, hoe beter we het uiteindelijk zullen kunnen spreken.

Maar de situatie is heel anders wanneer leerlingen slechts een paar uur per week worden blootgesteld. Onder deze omstandigheden is jonger – in tegenstelling tot volledige onderdompeling in een tweede taal – niet per se beter. Grootschalig klassikaal onderzoek in Spanje heeft aangetoond dat na hetzelfde aantal lessen, studenten die na hun 18e begonnen met leren, behaalden meer succes in het Engels dan studenten die op achtjarige leeftijd begonnen, 11 of 14.

Een waarschijnlijke reden voor de verschillende effecten van startleeftijd in verschillende leeromgevingen is het type leermechanisme dat in werking is. voornamelijk, jonge kinderen leren impliciet – zonder inspanning of bewustzijn. Daarentegen, adolescenten en volwassenen kunnen expliciet leren, met de intentie om te leren en met een bewuste inspanning. Impliciet leren werkt alleen goed als er voldoende aandacht is voor taalinvoer, terwijl expliciet leren zelfs met weinig taalinput kan werken. Dus als je op jonge leeftijd maar een paar uur per week taalles krijgt, wil dat nog niet zeggen dat een kind die taal met succes zal leren.

Een mogelijke oplossing is om te proberen het vermogen tot expliciet leren van jonge kinderen een kickstart te geven. Dit soort leren is gebaseerd op wat ons "metalinguïstisch bewustzijn" wordt genoemd. Dit is ons vermogen om naar taalvorm te kijken terwijl we tijdelijk de betekenis negeren om de structuur te begrijpen - bijvoorbeeld, aangezien de woorden "springen" en "schrijven" beide werkwoorden zijn en daarom iets gemeen hebben, hoewel hun betekenissen niets met elkaar te maken hebben.

Impliciet en expliciet leren

In onze laatste studie werd gekeken naar hoe vier groepen van acht tot negen jaar oude Engelssprekende kinderen vooruitgang zouden boeken op het gebied van metalinguïstisch bewustzijn en het daaropvolgende leren van Frans, afhankelijk van welke "starttaal" ze hadden ervaren. Een van de starttalen die we kozen was Esperanto - een bredere focus van ons onderzoek. Esperanto is een geconstrueerde taal die is ontworpen om gemakkelijk te leren en te gebruiken. Het is regelmatig en transparant en de regels zijn zonder uitzondering van toepassing. Dit maakt het potentieel zeer geschikt om onervaren taalleerders, zoals jonge kinderen, te helpen hun metalinguïstische vaardigheden aan te scherpen.

In onze studie, voor de eerste helft van het schooljaar, elke groep volgde een ander taalprogramma:Duits, Italiaans, Esperanto of wat we "Esperanto-plus" noemden. Het aantal kinderen varieerde van net onder de 30 tot iets meer dan 50, afhankelijk van de groep. Het Esperanto-plus-programma omvatte niet alleen het leren van Esperanto, maar omvatte extra activiteiten die specifiek gericht waren op het vestigen van de aandacht van kinderen op taalvorm. Bijvoorbeeld, in Engels, dit kan betekenen dat we erop wijzen dat we een uitspraak als "Ze heeft dorst" in een vraag veranderen door de woordvolgorde te veranderen in "Heeft ze dorst?", en dat dit patroon van toepassing is op andere uitspraken van dezelfde aard. Het doel was om het metalinguïstisch bewustzijn van de kinderen te vergroten. Dit soort lessen is momenteel niet gebruikelijk in vreemde-taallessen met jonge kinderen.

In de tweede helft van het schooljaar hoewel er iets minder kinderen in onze studie waren, alle groepen volgden hetzelfde programma in het Frans dat ook gelijkaardige activiteiten omvatte gericht op taalvorm.

Focus op vorm

We ontdekten dat kinderen die het Esperanto-plus-programma volgden met extra input voor de taalvorm significant meer vooruitgang boekten in het metalinguïstisch bewustzijn dan de Italiaanse groep en iets meer vooruitgang dan de Duitse groep. Echter, we ontdekten dat er geen significante verschillen waren tussen de groepen in termen van algemene vooruitgang in hun latere leren van Frans.

Dit suggereert dat het leren van Esperanto samen met een focus op de structuur van taal het metalinguïstisch bewustzijn van kinderen verbetert. Wat we nog niet weten, is of deze vormgerichte activiteiten geïntroduceerd in het kader van, zeggen, Italiaans of Duits zou hetzelfde effect hebben als in de context van Esperanto.

We ontdekten ook dat de kinderen in de Esperantogroepen aan het eind van het jaar minder van elkaar verschilden in hun kennis van het Frans dan de kinderen in de andere groepen. Dit "nivellerende effect" van Esperanto compenseert de verschillen in bekwaamheid tussen individuele kinderen. We hebben dit ook waargenomen in twee van onze eerdere onderzoeken waarin gekeken werd naar het metalinguïstisch bewustzijn van jonge kinderen die Esperanto hebben geleerd.

Hoewel onze laatste studie klein was, de resultaten suggereren dat zelfs heel jonge kinderen expliciet kunnen leren. Het opnemen van vormgerichte activiteiten in taallessen kan daarom een ​​gunstig effect hebben op de ontwikkeling van het metalinguïstisch bewustzijn van kinderen, waardoor ze meer voordeel kunnen halen uit slechts één of twee uur vreemdetalenlessen per week.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.