Er vindt een verschuiving plaats in Zuid-Californië, en deze keer heeft het niets te maken met aardbevingen. Volgens een nieuwe studie door wetenschappers van de Universiteit van Californië, Irvine, klimaatverandering verandert het aantal planten dat de woestijnen en bergen van de regio bevolken.

Met behulp van gegevens van de Landsat-satellietmissie en gericht op een gebied van bijna 5, 000 vierkante mijl rond Anza-Borrego Desert State Park, het onderzoeksteam ontdekte dat tussen 1984 en 2017, vegetatiebedekking in woestijnecosystemen daalde in totaal met ongeveer 35 procent, met bergen die een vegetatiedaling van 13 procent zien.

"Planten gaan dood, en niets vervangt ze, zei Stijn Hantson, een projectwetenschapper bij UCI's Department of Earth System Science en hoofdauteur van de studie. "Het lijkt een opvallend verlies voor struiken."

De vermindering van de vegetatiebedekking in woestijnen, zeggen de onderzoekers, is het resultaat van een aanzienlijke variabiliteit van jaar tot jaar in regenval in combinatie met klimtemperaturen die verband houden met antropogene klimaatverandering. Het werk omvatte delen van de Sonorawoestijn, inclusief Anza-Borrego Desert State Park, waar planten zoals creosootstruik, yucca, ocotillo en mesquite groeien.

De hoop was geweest dat woestijnplanten een betere kans zouden maken tegen klimaatverandering, omdat ze zijn uitgerust met droogtetolerante eigenschappen. Maar, de auteurs merken op, de planten staan ​​aan de rand van wat bewoonbaar is, dus elke milieuverschuiving naar grotere uitersten zal waarschijnlijk schadelijk zijn. "Ze staan ​​al op de rand, ’ zei Hansson.

De bevindingen van het team, vandaag gepubliceerd in de Journal of Geophysical Research:Biogeowetenschappen , bevestigen die van eerdere veldstudies waarin verschillende groepen droogtegerelateerde afstervingen van drooglandplanten in het zuidwesten documenteerden, waarbij sommige soorten volledig uit hun leefgebied verdwijnen - mogelijke lokale uitstervingsgebeurtenissen die niet zouden moeten plaatsvinden onder meer gematigde, normale hydrologische en temperatuuromstandigheden.

De situatie in bergen waar dennen en eiken groeien is minder grimmig, die de onderzoekers toeschrijven aan meer regen. Het Santa Rosa-gebergte, bijvoorbeeld, zie gemiddeld 770 millimeter neerslag per jaar, terwijl regionale woestijnen slechts 73 millimeter per jaar ervaren.

Landsat satellietbeelden, Hansson legde uit, is ideaal voor het meten van verschuivingen in vegetatiebedekking, omdat het spectrale gegevens levert voor oppervlakten van ongeveer 90 vierkante meter - fijn genoeg om veranderende spectrale signaalpatronen over grote studiegebieden te volgen. De gegevens geven een idee van hoe "groen" een landschap is en hielpen het UCI-team verschuivingen te onderscheiden in het 34-jarige tijdvenster van het onderzoek.

In Anza-Borrego vindt nu langetermijnmonitoring van planten plaats, zodat onderzoekers kunnen zien wat er met de vegetatie gebeurt in de loop van de jaren. aangezien veranderingen in plantengemeenschappen veel dingen kunnen beïnvloeden, van hoe goed bodems water vasthouden tot hoeveel voedsel er is voor woestijndieren.