Onderzoekers van de Florida State University hebben meer inzicht gekregen in een vreemd zeedier dat in oceanen over de hele wereld wordt aangetroffen en wat hun aanwezigheid betekent voor de gezondheid van een marien ecosysteem.

Wetenschappers hebben gedacht dat salpen - kleine mariene organismen die er helder uitzien, gelatineuze klodders - streden om middelen met krill, garnaalachtige wezens die een belangrijke voedselbron zijn voor veel zeedieren. Maar nieuw onderzoek gepubliceerd in Limnologie en oceanografie suggereert dat salpen eigenlijk strijden om voedsel met een organisme dat bekend staat als een protist.

"Deze fascinerende en bizarre dieren komen steeds meer voor in de uitgestrekte en opwarmende Zuidelijke Oceaan, dus probeerden we te begrijpen hoe hun aanwezigheid mariene ecosystemen verandert, " zei Michael Stukel, een onderzoeker bij FSU's Center for Ocean-Atmospheric Prediction Studies en een universitair hoofddocent bij het Department of Earth, Oceaan en Atmosferische Wetenschap.

Hoewel salps op kwallen kunnen lijken, ze zijn een van de vroegste voorbeelden van chordaten om te evolueren, en daarom nauwer verwant aan de mens.

Deze organismen leven in oceanen over de hele wereld en voeden zich met fytoplankton. Wanneer hun voedselbron overvloedig is, salps vermenigvuldigen zich snel met behulp van een ongewone voortplantingscyclus, vormen grote bloemen gemaakt van duizenden organismen. Ze verwijderen koolstofdioxide uit de atmosfeer door algen te eten en ze vervolgens samen te persen tot kleine pellets die naar de bodem van de oceaan zinken.

Salpen zijn ook een voedselbron voor sommige zeedieren, maar ze bieden niet veel voeding. Hun belang voor het mariene voedselweb wordt overschaduwd door krill, die voedzaam voedsel zijn voor alle soorten dieren, van kleine ansjovis tot enorme walvissen. De oude theorie was dat salpbloei krill verdrong, wat leidt tot meer koolstofvastlegging maar minder voedsel voor mariene organismen.

In plaats daarvan, salpen vervangen waarschijnlijk minuscule protisten die geen belangrijke voedselbron zijn voor grote organismen in de oceaan. Hoewel salpen veel groter zijn dan die protisten, ze voeden zich met dezelfde microscopisch kleine algen. Stel je een olifant voor die hetzelfde voedsel eet als een mier, zei Stukel.

Om te begrijpen welke prooi de salpen aten, de onderzoekers bouwden een cirkelvormige tank en vulden deze met salps en zeewater, waarin hun prooi zat. Ze maten de fluorescentie die gloeide van de prooi van de salpen die in het water leefde en volgden hoe deze in de loop van de tijd veranderde om te begrijpen hoe groot de prooi was die werd gegeten.

Omdat de protisten even groot zijn als hun prooi, ze moesten een andere methode gebruiken om te zien welke prooi ze aten. De onderzoekers vulden een fles met zeewater, die een typische hoeveelheid protisten en prooien bevatte, en een andere met verdund zeewater, wat de frequentie verminderde waarmee roofdier en prooi elkaar ontmoetten. Na 24 uur, ze konden dezelfde fluorescentie-meettechniek gebruiken om te zien wat voor soort prooi de protisten aten.

Leren dat salps waarschijnlijk concurreren met protisten, en niet met krill, is reden om de rol van salpbloei in het oceaanecosysteem te heroverwegen.

"Als we meer van deze echt rare organismen krijgen, hoe gaat dat de manier waarop de oceaan werkt veranderen - voor alles in de oceaan, maar ook voor mensen?" zei Stukel. "Onze resultaten suggereren dat salpen niet eens echt concurreren met krill. Ze gaan protisten vervangen, dus als dat gebeurt, je krijgt veel meer koolstofvastlegging en je krijgt waarschijnlijk zelfs een beetje meer voedselbeschikbaarheid, want hoewel salpen niet zo'n goede prooi zijn als krill, ze zijn nog steeds een betere prooi dan protisten."