Toen de eerste zware regenval van het seizoen vorige maand over het Santa Cruz-gebergte stroomde, BHV'ers en bewoners zetten zich schrap voor puinstromen, wegafsluitingen en stroomstoringen.

Anderen vreesden ook voor hun drinkwater. Deze omvatten Boulder Creek inwoner Dan Fitzpatrick, die zich te midden van de stortbuien voorstelde dat de regen over uitgebrande buurten spoelde en in het stroomgebied van zijn waterleverancier terechtkwam.

"Elke storm die zich sinds de brand heeft voorgedaan, heeft ervoor gezorgd dat het water een paar dagen zwart is geworden, dus ik weet dat de afvoer in het water komt, " zei Fitzpatrick, een voormalig lid van de technische commissie van zijn waterdistrict.

Hoewel we opmerken dat verbrande vegetatie veel van de zwarte smurrie veroorzaakt, hij voegde eraan toe dat er "waarschijnlijk meer dan alleen koolstof in dat roet zit."

Over het westen, waterdistricten worstelen met nieuwe en steeds vaker voorkomende uitdagingen naarmate de brandseizoenen langer worden en branden meer buitenwijken en kleinere gemeenschappen in beslag nemen. Deze branden verwoesten niet alleen de huizen en kostbare bezittingen van mensen, ze laten een reeks verbrande plastics achter, leiding, pesticiden en andere giftige deeltjes die de watervoorziening kunnen vervuilen.

Hoewel waterbeheerders in het Santa Cruz-gebergte zeggen dat hun voorraden veilig zijn - voor zware regenval, ze beginnen grondwater op te pompen in plaats van afhankelijk te zijn van opvangwater of voorraden van de San Lorenzo-rivier - wetenschappers zeggen dat dit nieuwe gebied van milieuzorg meer aandacht verdient.

"We zitten echt op de begane grond als het gaat om de effecten van brand op de gemeentelijke watervoorziening in deze stedelijke natuurbrandnexus, " zei Fernando Rosario-Ortiz, directeur van het milieutechniekprogramma aan de Universiteit van Colorado in Boulder. "We leren dat er veel is dat we echt niet weten."

Het drinkwater was vervuild na de Tubbs-brand in 2017 in de provincies Sonoma en Napa en de kampbrand in 2018 die de stad Paradise verwoestte. Hoge niveaus van benzeen, een erkend kankerverwekkend, werden aangetroffen in drinkwater in beide brandzones.

Maanden voor het regenseizoen, het CZU August Lightning ComplexfFire had waterdistricten in het Santa Cruz-gebergte gehavend, een ruig stuk sequoia's tussen de Stille Oceaan en Silicon Valley. de vlam, die 38 dagen brandde, één persoon vermoord, verbrand 86, 509 hectare, vernietigd meer dan 1, 400 constructies en beschadigde drinkwaterinfrastructuur.

Voor weken, bewoners van Boulder Creek, Ben Lomond en Felton zaten zonder drinkwater. In sommige gebieden, met name die in de buurt van Big Basin Redwoods State Park, en bediend door het kleinere Big Basin Water District - bewoners kregen pas begin januari water terug.

"In de beginfase we hielden de vuurstroom niet eens in stand, " zei Rick Rogers, algemeen directeur van het waterdistrict San Lorenzo Valley, uitleggen hoe water niet beschikbaar was voor brandbestrijding. "We hadden net genoeg voor kritische, drinkwater."

Damien Moore, algemeen directeur voor Big Basin, weigerde een interview, uitleggend dat hij bezig was in het veld, het handhaven van de waterstroom naar zijn klanten.

Verbrande leidingen en apparatuur, evenals potentieel besmette voorraden, waren grotendeels verantwoordelijk voor het watertekort. In het geval van San Lorenzo Valley Water, vijf van de zes waterinlaten in het bovenste deel van het district werden vernietigd, net als de helft van zijn opslaginfrastructuur.

Het meeste daarvan is sindsdien hersteld, zei Rogers, maar niet zonder het systeem te belasten.

Tijdens een typisch jaar, het systeem is afhankelijk van zowel grond- als oppervlaktewater, in een verdeling van ongeveer 50-50.

Tijdens de nattere wintermaanden, oppervlaktewater heeft de voorkeur - het is overvloedig en schoon van smaak, zei Rogers. Voor grote stormen, echter, die systemen worden tijdelijk uitgeschakeld omdat het water troebel en troebel wordt nadat het heeft geregend, waardoor het moeilijk te behandelen en te desinfecteren is.

Naarmate de lente overgaat in de zomer en de oppervlaktewaterbronnen afnemen, de wijk kijkt naar zijn ondergrondse reserves. Maar te veel vertrouwen op die voorraden - zoals dit jaar gebeurde - creëert zijn "angstfactor, ' zei Rogers.

Grondwaterreserves vereisen continu pompen om te draaien, wat de technische en onderhoudsploeg van het kleine district onder druk zet. In aanvulling, grondwaterreserves zijn niet onbeperkt - een punt van zorg nu de regio weer een droge winter tegemoet gaat met regenniveaus ver onder normaal.

Er wordt dit weekend meer regen verwacht in de Bay Area, en hoewel dat goed zou kunnen zijn voor de watervoorziening, het vergroot het risico op modderstromen, het blokkeren van de toegang voor werknemers van het waterdistrict.

Drie jaar geleden, districtsingenieurs ontdekten dat een van de toegangswegen bovenop een "aanzienlijke" oude aardverschuiving zat, waar de grondbeweging 80 voet onder het oppervlak is. Dat vereiste een dure reparatie van $ 15 miljoen die het district nu pas begint aan te pakken.

Aanhoudende regens kunnen ook de verontreiniging op de grond verder verspreiden.

Hoewel Fase I van de EPA-verwijdering van brand en puin in de regio is voltooid, Fase II is nog maar net begonnen, bronnen van giftige chemicaliën achterlatend die in opvangsystemen kunnen spoelen die zijn ontworpen om regenwater op te vangen.

Nate Gillespie, de wijkbeheerder voor waterbehandelingssystemen, zegt het district controleert op deze verontreinigende stoffen. De meest recente testen, die het district op 9 februari ontving toonde "niet-detect"-niveaus voor vluchtige organische stoffen, de verontreinigende stoffen die zorgen baren.

Maar het is onduidelijk hoe lang sommige verontreinigende stoffen kunnen blijven hangen, hoe ze zich mobiliseren in oppervlaktewateren of in opslag, en hoe milde troebelheid na een regenbui het desinfectieproces kan beïnvloeden.

"De realiteit is dat het onderzoek naar waterkwaliteit echt is achtergebleven, "Zei Rosario-Ortiz. "We beginnen nu pas te begrijpen wat er aan de hand is."

Het goede nieuws is dat waterdistricten in een groot deel van het Westen met elkaar praten en best practices delen.

"We leren van de mensen in Sonoma en Paradise, ' zei Rogers.

Los Angeles Times 2021.
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.