"Zombie"-vuren die onder de wintersneeuw in de bossen van het noordelijk halfrond blijven hangen, hebben de neiging om opnieuw te ontbranden na warmere zomers, volgens een studie van woensdag die waarschuwt dat ze door klimaatverandering vaker voorkomen.

Normaal gesproken worden branden in Arctische gebieden veroorzaakt door blikseminslag of door mensen, maar de laatste jaren zijn er steeds meer meldingen van smeulende grond die in het voorjaar in vlammen opgaat, met enorme branden in Siberië in 2020, gedeeltelijk toegeschreven aan dit fenomeen.

"Zombiebranden" genoemd omdat ze blijkbaar "uit de dood opstaan", deze overwinterende branden kunnen zelfs overleven als de temperatuur buiten ver onder nul daalt.

In enkele van de eerste wetenschappelijke onderzoeken naar deze branden, onderzoekers in Nederland en Noord-Amerika volgden de brandseizoenen in de Northwest Territories van Alaska en Canada met satellietbeelden van een periode van 17 jaar.

Ze ontdekten dat extreme zomertemperaturen en een intens brandseizoen ervoor zorgen dat sommige bosbranden diep in de koolstofrijke veengrond doordringen, waardoor ze brandstof krijgen als ze de hele winter ondergronds overwinteren.

"Ik denk dat een algemene perceptie van mensen als ze denken aan bosbranden, ze denken aan brandende bomen, zei Sander Veraverbeke, een assistent-professor aan de Vrije Universiteit in Amsterdam die co-auteur was van het onderzoek.

"Maar in deze gebieden in het hoge noorden, in het boreale woud, ongeveer 90 procent van de koolstof die wordt uitgestoten, komt uit de bodem."

Sneeuw kan ook een cruciale rol spelen bij het isoleren van de brand.

"Dezelfde soort vuur zonder sneeuw, laten we zeggen in een gematigd veengebied, zal waarschijnlijk doven omdat er zoveel regen is. Maar daar, zodra er een sneeuwlaag bovenop ligt, het is mooi bewaard gebleven, ’ zei Veraverbeke.

Onderzoekers zochten naar aanwijzingen op de satellietbeelden.

Zo zal smeulen waarschijnlijk opnieuw ontbranden "binnen een paar honderd meter van het oude brandlitteken", zei Veraverbeke.

Ze hebben ook de neiging om te vonken, net als de grond ontdooit, veel eerder in het jaar dan die begonnen door bliksem.

Opwarming van het noordpoolgebied

De studie, gepubliceerd in het tijdschrift Natuur , ontdekten dat overwinterende branden nog steeds relatief zeldzaam zijn in boreale bossen - gedurende de hele periode van 2002 tot 2018 waren ze verantwoordelijk voor slechts 0,8 procent van het totale verbrande gebied.

Maar dit varieerde dramatisch, afhankelijk van de warmte van de zomers, vonden de auteurs, met het aantal dat een jaar stijgt tot 38 procent van het verbrande gebied.

Dit suggereert mogelijk meer overwinterende branden naarmate het klimaat warmer wordt, aldus de onderzoekers.

De temperaturen in de poolgebieden stijgen sneller dan in andere delen van de wereld en 2020 was het op één na warmste jaar ooit gemeten in het noordpoolgebied.

De branden voorspellen

Veraverbeke kwam voor het eerst in aanraking met overwinterende branden nadat hij in de zomers van 2014 en 2015 onderzoek deed naar branden veroorzaakt door een groot aantal blikseminslagen – die ook zullen toenemen met de klimaatverandering.

"Ik bleef het jaar daarna de satellietbeelden volgen en wat mijn aandacht echt trok, is dat ik aan de rand van de vuurlittekens van het jaar ervoor zag dat er vroeg in het voorjaar nieuwe branden opdoken die zich weer begonnen uit te breiden, " hij zei.

Brandweermanagers in de regio bevestigden dat ze eerdere gevallen hadden gezien.

In feite, een van de co-auteurs van de studie, Randi Jandt van het Alaska Fire Science Consortium, Universiteit van Alaska, had eerder een "beruchte" brand gedocumenteerd die in 1941 begon, met enorme branden veroorzaakt door stoommachines die as dumpen, en kwam het jaar daarop weer tevoorschijn.

Maar gevallen zijn zeldzaam en het fenomeen was tot voor kort niet goed bekend.

Veraverbeke zei dat kunnen voorspellen waar zombiebranden opnieuw zouden kunnen ontstaan, door de randen van grote branden in het voorgaande jaar te bewaken, zou hen kunnen helpen de vlammen vroegtijdig te doven en "die koolstof in het ecosysteem te houden".

Maar met krappe budgetten zei hij dat veel brandweerkorpsen momenteel alleen optreden als leven of eigendom wordt bedreigd. met klimaatmitigatie geen belangrijke overweging bij brandbeheer.

"Ik denk dat we erover moeten nadenken om dat voor branden in het algemeen te doen. Maar de overwinterende branden kunnen eigenlijk laaghangend fruit zijn vanwege hun voorspelbaarheid, " hij zei.

© 2021 AFP