Het tafereel bij de jachthaven van Pahokee aan Lake Okeechobee vorige week was een waarschuwingsbord:een dikke mat van algen in verschillende tinten groen, bruin, grijs en fluorescerend blauw bedekten het gebied rond boothellingen. Op sommige plekken, de smurrie was zo dicht dat hij 2 inch boven het water uitstak.

Elders aan het meer, de algen waren niet zo dik, maar satellietfoto's waren net zo schokkend:NOAA-bewakingsbeelden op woensdag toonden bijna tweederde van het meer, of 500 vierkante mijl, waren bedekt met blauwalgen, het potentieel giftige spul dat de afgelopen jaren rivieren en kanalen aan de west- en oostkust van Florida heeft vervuild, vissen doden en toeristen wegjagen. Groene algenstrepen zijn al zichtbaar vanaf de Moore Haven-sluis aan de Caloosahatchee River, die de afgelopen weken het water van Lake Okeechobee heeft ontvangen om het meerniveau te verlagen.

Is Zuid-Florida in voor nog een zomer van slijm? Het antwoord heeft veel te maken met hoeveel water er van het meer naar de west- en oostkust van Florida zal worden gespoeld. Nu al, Lake Okeechobee ligt op 13,6 voet, 2,5 meter hoger dan vorig jaar rond deze tijd. Voorspellers voorspellen een "ruim bovengemiddeld" orkaanseizoen dit jaar.

"Dit is een dreigende ramp, " zei John Cassani, van Calusa Waterkeeper. Hij en andere activisten vragen gouverneur Ron DeSantis om de noodtoestand af te kondigen om de Caloosahatchee te beschermen tegen schadelijke lozingen in het meer als het regenseizoen nadert en de noodzaak om het waterpeil te verlagen onvermijdelijk zal zijn. "Zie het meer als een gigantische beerput die elke dag in de Caloosahatchee wordt gespoeld zonder dat het einde in zicht is. Het is een catastrofale situatie."

de bloei, die de afgelopen weken snel uitbreidde naarmate de temperatuur steeg, voedt een verhit debat over hoe het US Army Corps of Engineers de wateren van het meer moet beheren, rekening houdend met tegenstrijdige belangen:de noodzaak om water naar het zuiden te sturen voor het herstel van Everglades en de garantie van voldoende voorraden voor de landbouw, terwijl ook waterbeschermingsstructuren zoals de verouderde Herbert Hoover-dijk worden beheerd .

Het korps herziet momenteel zijn beleid voor het beheer van meren om rekening te houden met een enorme upgrade van $ 1,8 miljard van de dijk die naar verwachting volgend jaar zal worden voltooid, evenals met Everglades-herstelprojecten die in de komende jaren online zullen komen. De projecten omvatten een enorm reservoir en een gebied voor de behandeling van regenwater dat, eenmaal voltooid in 2023, zullen managers in staat stellen meer water naar het zuiden te sturen wanneer het waterpeil stijgt, het verminderen van de lozingen naar estuaria in het oosten en westen. Het doel is om water te produceren dat schoon genoeg is om de Everglades aan te vullen, te midden van pogingen om iets te recreëren dat dicht bij de oorspronkelijke stroom van de River of Grass ligt, zuidwaarts door Shark Valley in Everglades National Park, het broodnodige zoet water helemaal naar het zuiden naar de baai van Florida brengen.

Het korps presenteerde onlangs vijf conceptuele plannen voor zijn nieuwe Lake Okeechobee System Operating Manual (LOSOM), die publiek commentaar zal krijgen voordat in juli meer gedetailleerde voorstellen worden gepresenteerd.

Maar activisten voor waterkwaliteit willen dat de staat nu optreedt onder een noodbevel om te proberen een herhaling van het verwoestende seizoen van 2018 te voorkomen, toen massale bloei van cyanobacteriën in het meer naar estuaria werd geloosd, het leven in zee doden en huisdieren en zelfs mensen ziek maken. De bloei viel samen met een wijdverbreid rood tij dat begon in de Golfkust, maar zich uitbreidde tot aan Panhandle en St. Lucie County aan de Atlantische kust, stranden bevuilen met dode vissen en honderden kadavers van zeedieren.

Vrijdag zei het korps dat het de lozingen naar de Caloosahatchee tot 1 zal verminderen. 500 kubieke voet per seconde van de huidige 2, 000 cfs als gevolg van de bloei. Kolonel Andrew Kelly, de korpscommandant voor Florida, deze lozingen zullen in pulsen worden gedaan om te proberen het met algen beladen zoet water weg te spoelen en water met een hoger zoutgehalte de rivier op te laten stromen.

"Sommige soorten algen doen het niet zo goed bij een hoger zoutgehalte, dus we proberen een deel van het hogere zoutgehalte in de Caloosahatchee te krijgen, die de afbraak van een deel van die algen zal ondersteunen, door een pulsafgifte van zoet water te doen, ', zei hij tijdens een gesprek met verslaggevers.

Vrienden van de Everglades, het Centrum voor Biologische Diversiteit, de Conservancy of South Florida en verschillende belangenbehartigingsgroepen voor waterkwaliteit stuurden DeSantis eerder deze week een brief waarin ze zeiden dat de staat moet afzien van beperkingen die waterbeheerders ervan weerhouden meer water naar het zuiden te verplaatsen naar beschermde gebieden. Sommige van die beperkingen zijn er om ervoor te zorgen dat het water schoon genoeg is om in beschermde gebieden en daarbuiten te gaan, naar de Everglades.

DeSantis, die eerder deze week over Lake Okeechobee vloog om het probleem te controleren, zei dat hij het district vroeg om "alles wat je kunt naar het zuiden te sturen, " maar reageerde niet op het verzoek om een ​​noodbevel. Hij zei dat hij verwacht dat het korps met "een goed regelgevingsschema komt dat de aandelen in evenwicht houdt" en de negatieve gevolgen voor kustgemeenschappen in de zomer verzacht.

Treasure Coast Rep. Brian Mast dreigde het korps aan te klagen om de lozingen te stoppen in een interview met CBS 12 op donderdag.

Tijdens een bestuursvergadering op donderdag Het districtspersoneel zei dat de waterbeschermingsgebieden ten zuiden van het meer grotendeels vol waren of geen water konden krijgen omdat ze werden gerestaureerd of projecten in aanbouw waren. Waterbeschermingsgebied 3, bijvoorbeeld, ondergaat restauratiewerkzaamheden nadat tropische storm Eta vorig jaar moerassen tot de rand vulde, boomeilanden onder water zetten en herten dwingen zich op dijken te verdringen om te overleven.

Gemeenschappen rond Lake Okeechobee zeiden dat er rekening moet worden gehouden met hun behoeften. De commissaris van Hendry County, Ramon Iglesias, uitte zijn bezorgdheid over een schema dat het korps elk jaar te veel discretie en flexibiliteit toestaat. Hij zei dat zijn vissers- en landbouwgemeenschap zekerheid nodig heeft, zodat de bewoners hun leven beter kunnen plannen.

"Geen enkel schema mag de luidruchtigste mensen in de kamer voorrang geven, "Zei Iglesias tijdens openbare commentaren. "We kunnen een schema hebben dat rekening houdt met ieders zorgen, maar niet ten koste van mijn gemeenschap of een andere Floridiaan die afhankelijk is van het meer wanneer ze het nodig hebben om te drinken, om te vissen, voor het recreëren, voor de landbouw en zelfs voor het milieu."

Het is gezond verstand om tijdens het droge seizoen water naar het zuiden naar de Everglades te sturen, maar het is belangrijk om het district verantwoordelijk te houden voor hoe het water beheert in de behandelingsgebieden voor stormen, zei Eve Samples van Friends of the Everglades. Ze zei dat het meeste water dat in deze moerasachtige reservoirs wordt behandeld, afkomstig is van boerderijen en niet van water uit het meer.

"Waarom krijgt de afvoer van EAA-boerderijen prioriteit in door de belastingbetaler gefinancierde regenwaterzuiveringsgebieden, terwijl STA's water uit het meer zouden kunnen zuiveren en mensen in het oosten en westen zouden kunnen sparen van blootstelling aan deze cyanotoxinen?" Monsters gevraagd.

Organisaties die de landbouw verdedigen, zeiden dat iedereen de schuld heeft. Nyla Pipes van One Florida Foundation zei dat voedingsstoffen uit meerdere bronnen komen en dat ze allemaal moeten worden aangepakt. Ze zei dat mensen vaak de landbouw de schuld geven omdat "het publiek echt niet begrijpt dat algen al in ons water zitten" en het pas uit de hand loopt als er te veel voedingsstoffen zijn.

"Al dat wijzende vingertje... we moeten in de spiegel kijken, want wij zijn het allemaal, " ze zei.

De Everglades Foundation heeft gezegd dat het hoog tijd wordt dat de staat het meer op een meer rechtvaardige manier gaat beheren en zijn eigen LOSOM-idee aan het korps geeft.

"Momenteel, we beheren Lake Okeechobee niet op een evenwichtige manier. Het is echt beheerd voor de behoeften van de landbouw ten zuiden van het meer, dat is voornamelijk suiker. Ze krijgen het water wanneer ze het willen. En als het regent, ze dumpen al hun regenwater in de Everglades, " zei de chief science officer van de stichting, Stephan Davis.

De discussie belichtte de decennia-oude conflicten in het gebruik en de behoeften van meerwater. Terwijl hogere niveaus gunstig zijn voor boeren die al tientallen jaren afhankelijk zijn van consistente levering van meerwater voor hun velden, milieuactivisten en kustgemeenschappen zeggen dat het meer lager moet worden gehouden in het droge seizoen en hoger in het natte seizoen, om lozingen van vervuild water naar het St. Lucie-estuarium in het oosten en de Caloosahatchee in het westen te voorkomen.

Om een ​​bres op de verouderde dijk te voorkomen als er te veel water in het meer staat, het korps heeft in het verleden het overschot geloosd op kustestuaria. Maar Lake O wordt steeds meer vervuild met kunstmest van omliggende boerderijen en gemeenschappen, en tientallen jaren fosfor en stikstof die zich op de bodem hebben opgehoopt.

Deze "erfelijke vervuiling" kan worden aangewakkerd door harde wind over het ondiepe meer, het vrijgeven van voedingsstoffen die bloemen voeden. Davis zei dat dat nu waarschijnlijk het geval is, omdat de bloei vroeg in het seizoen plaatsvindt.

"Typisch, we zien pas in juni of juli zoveel algendekking op het meer, wanneer we de langste daglengtes hebben, " en zonlicht drijft de fotosynthese aan waardoor algen groeien en zich voortplanten, hij zei.

Miami Herald 2021.
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.