Een uitgestrekte regio van Afrika die wordt getroffen door droogte en veranderend landgebruik stoot elk jaar evenveel koolstofdioxide uit als 200 miljoen auto's, onderzoek suggereert.

Waarnemingen van twee satellieten hebben consequent aangetoond dat er jaarlijks tussen de 1 en 1,5 miljard ton koolstof wordt uitgestoten boven noordelijk tropisch Afrika.

De gegevens suggereren dat opgeslagen koolstof is vrijgekomen uit gedegradeerde bodems - die onderhevig zijn aan langdurige of herhaalde droogte of verandering in landgebruik - in West-Ethiopië en West-tropisch Afrika, maar wetenschappers zeggen dat verder onderzoek nodig is om een ​​definitieve verklaring voor de emissies te geven.

Hun bevindingen verbeteren het begrip van broeikasgasbronnen en de hulpinspanningen om te voldoen aan de voorwaarden van de Overeenkomst van Parijs, die tot doel heeft de gemiddelde wereldwijde temperatuurstijging tot onder de 2C te beperken.

De koolstofbron is misschien onontdekt gebleven met alleen landgebonden onderzoeken, volgens een team onder leiding van onderzoekers van de Universiteit van Edinburgh.

Onderzoekers onderzochten gegevens die waren verzameld door twee NASA-satellietmissies:Japanese Greenhouse Gases Observing SATellite (GOSAT) en het Orbiting Carbon Observatory (OCO-2).

Ze vergeleken metingen met drie atmosferische modellen die veranderingen in vegetatie laten zien, en tal van andere metingen van grondwater, vuur en niveaus van fotosynthese.

De studie is het resultaat van tien jaar werk, waarbij honderden toegewijde ingenieurs en wetenschappers betrokken zijn, en miljarden dollars aan investeringen door ruimteagentschappen.

Professor Paul Palmer, van de School of GeoSciences van de Universiteit van Edinburgh, die de studie leidde, zei:"De tropen herbergen een derde van de drie miljard bomen op aarde en hun opgeslagen koolstof, en toch krabben we slechts aan de oppervlakte om te begrijpen hoe ze reageren op klimaatveranderingen. We verwachten dat satellietgegevens die situatie zullen blijven verbeteren."

De studie is gepubliceerd in Natuurcommunicatie .