Een vlot van afval bedekt een strook van de Monongahela-rivier in het noorden van West-Virginia, een tiental mijl stroomopwaarts van de drinkwaterinname voor 100, 000 mensen.

Oude banden, beschadigd speelgoed, algen, olievaten, stokken en ander afval hebben zich zo lang tegen de dam gepropt dat er onkruid uit ontspruit. Vast tegen de overloop, het afval overspant de lengte van een voetbalveld van de ene oever naar de andere en verspreidt zich bijna 30 meter stroomopwaarts.

Maar het vuil is geen partij voor de Robert B. Creel Water Treatment Facility in Morgantown. De staatsfabriek verandert routinematig het vuile water in drinkwater dat de federale en staatsgezondheidsnormen ver overtreft, een aanpak die het onderscheidt van de meeste systemen in de VS, volgens de American Water Works Association. Behalve dat het veilig is, het won de prijs van de vereniging voor het best smakende water uit West Virginia in 2016.

Het is niet goedkoop. Het ongezuiverde water uit de Monongahela wordt behandeld in een systeem dat vier jaar geleden is opgewaardeerd met een gemeentelijke obligatie van $ 40 miljoen. Het project verhoogde de productiecapaciteit in Morgantown, het huis van West Virginia University en een van de weinige gebieden in de staat die is gegroeid en de vraag naar water zal naar verwachting blijven stijgen.

Ongeveer 150 mijl verderop ligt Charleston, waar in 2014 een lekkende chemicaliëntank ongeveer 300 achterliet, 000 mensen zonder water gedurende ongeveer negen dagen. Zelfs als zo'n lekkage zou gebeuren in de buurt van Morgantown, het elitesysteem zou niet in staat zijn geweest om de chemische stof uit de Elk River te filteren en het drinkwater van Charleston te vervuilen. Maar het heeft wel sensoren stroomopwaarts die misschien hebben gedetecteerd dat er iets mis was toen het chemische lek begon en de inlaat eerder hadden kunnen sluiten, misschien voorkomen dat mensen dagenlang hun drinkwater verliezen.

"Vanuit gezondheidsoogpunt Morgantown zal veel beter af zijn dan de meeste nutsbedrijven, " zei Rob Renner, van de Water Research Foundation in Denver. "Deze membranen nemen meer risico weg."

Renner heeft het over membranen met microscopisch kleine openingen die de meeste ziekteverwekkers in de Morgantown-faciliteit blokkeren.

Dat betekent niet dat het water elders onveilig is om te drinken. Het heeft gewoon minder zekerheid dat het goed is gefilterd, dus het risico dat het verontreinigingen bevat is groter. Particuliere nutsbedrijven zijn terughoudend om hun systemen op dezelfde manier te upgraden vanwege de kosten en de regelgeving vereist het niet. Morgantown was anders omdat het openbaar eigendom is, en wanneer het systeem moest worden geüpgraded, ingenieurs dachten aan veiligheid en vervolgens aan de bottom line.

"Ik zou willen dat dat op andere plaatsen ook zou gelden, " zei Angie Rosser, van de West Virginia Rivers Coalition. "Ze laten hun klanten zien dat ze hun best doen en wekken het vertrouwen dat we in Charleston niet hebben herwonnen."

De ramp in Charleston zette veel nutsbedrijven aan tot actie, omdat ze beseften dat schoon drinkwater niet vanzelfsprekend was. West Virginia American Water in Charleston zei dat het vorig jaar doorging met het verbeteren van de monitoring en analyse van het bronwater en dat het dit jaar opslagtanks zal toevoegen en waterleidingen zal vervangen voor $ 29 miljoen aan systeemupgrades. Het maakt gebruik van grind, zand- en koolstoffilters.

Het bestuur van Morgantown was in december 2015 het eerste systeem in West Virginia dat zijn bronwaterbeschermingsplan publiceerde, vereist door de staatswet na de lekkage in Charleston, lijst van meer dan 16, 000 potentiële bronnen van significante verontreinigingen, waaronder bijna 12, 000 bovengrondse opslagtanks, ongeveer 2, 000 verlaten mijnen en ongeveer 1, 200 Marcellus Shale-aardgasbronnen.

Onder de Safe Drinking Water Act en 19 belangrijke regelgeving sinds de jaren 70, drinkwatersystemen hebben ongeveer $ 5 miljard uitgegeven aan upgrades om te voldoen, zei Renner. Als elke oppervlaktewaterzuiveringsinstallatie in de VS membraanfiltratie zou toevoegen zoals die van Morgantown, het zou waarschijnlijk miljarden dollars kosten, hij zei.

Het Bureau of Public Health van West Virginia vereist dat alle watersystemen van meer dan 1,5 miljoen klanten op veel verontreinigingen worden getest. Het bureau gaf bijna 5 uit, 000 overtredingsbrieven vorig jaar, hoewel geen naar Morgantown. Het bureau stuurde ook 26 waarschuwingsbrieven voor opschorting van vergunningen, met 11 vergunningen tijdelijk opgeschort.

Patrick Murphy, milieutechnisch directeur voor de staat, zei dat vorig jaar 33 administratieve bevelen tot vaststelling van tijdlijnen voor het oplossen van meerdere overtredingen zijn uitgevaardigd, 3 procent van de systemen vertegenwoordigen. "Over het algemeen doen de systemen in West Virginia het goed, " hij zei.

Maar de uitdagingen van vervuiling zijn aanzienlijk.

De Monongahela, die uitmondt in de Ohio-rivier bij Pittsburgh, is op de lijst van "slechte" waterwegen van het West Virginia Department of Environmental Protection. Vuilnis is een kleine boosdoener. De belangrijkste vervuiler is fecaal coliform, meestal van menselijk afval. Het volgende is ijzer, vaak uit de mijnbouw. De meeste meren en veel kleinere stromen hebben onvoldoende gegevens om te zien of ze aangetast zijn.

Ingenieurs van de zuiveringsinstallatie van Morgantown worden geconfronteerd met mijnafvoer, bacteriën, riolering, kunstmest, chemicaliën en ander afval en vervuiling in de Monongahela.

Nadat het afval een kwart inch inlaatschermen binnenkomt die iets stroomafwaarts zijn gekanteld, het rivierwater wordt in sedimentbezinkingstanks gepompt, vervolgens door zes niveaus van grind- en zandfilters en vervolgens door de membranen. Chloor, limoen, koolstof, aluin en kaliumpermanganaat worden toegevoegd om het water te helpen zuiveren, maar nauwlettend gevolgd om te proberen de minuscule chemische bijproducten van desinfectie te beperken, sommigen beschouwden ze als kankerverwekkend.

Controlekameroperators houden constant toezicht op 2, 000 datapunten door computers met alarmen als ze de normale parameters overschrijden, behandeling en productie manager Greg Shellito gezegd. Ze bemonsteren water door het hele systeem, en in zijn 30 jaar, heb nog nooit een kookmelding hoeven afgeven, hij zei.

"In deze branche moet je 100 procent van de tijd 100 procent correct zijn, " plant manager Mike Anderson zei. "Wat je doet in deze business is volksgezondheid."

© 2017 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.