De effecten van de gestaag toenemende hoeveelheid plastic in de oceaan zijn complex en nog niet volledig begrepen. Wetenschappers van het GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research Kiel hebben nu voor het eerst aangetoond dat de opname van microplastics door zoöplankton zelfs bij lage concentraties significante effecten kan hebben op het mariene ecosysteem. De studie, gepubliceerd in het internationale tijdschrift Natuurcommunicatie , geeft verder aan dat de resulterende veranderingen verantwoordelijk kunnen zijn voor een verlies aan zuurstof in de oceaan dat verder gaat dan veroorzaakt door de opwarming van de aarde.

Plastic afval in de oceaan is een algemeen bekend probleem voor grote zeezoogdieren, vissen en zeevogels. Deze dieren kunnen plastic voorwerpen verwarren, zoals plastic zakken, voor gelijkaardige etenswaren, zoals kwallen. Heel klein zoöplankton kan ook zeer kleine plastic deeltjes voor voedsel aanzien en ze per ongeluk of per ongeluk binnenkrijgen (wanneer de deeltjes zijn gecombineerd met organische deeltjes).

De directe effecten van dergelijke microplastische inname op zoöplankton zijn slecht begrepen, maar de bredere effecten op ecosystemen van zoöplankton dat een deel van hun voedsel vervangt door plastic, zijn veel minder goed begrepen. Nutsvoorzieningen, Voor de eerste keer, een onderzoeksteam heeft een aardesysteemmodel gebruikt om te simuleren hoe zoöplankton dat microplastics opneemt, de basis van het oceaanvoedselweb en de nutriëntenkringloop kan beïnvloeden. De resultaten, nu gepubliceerd in het internationale tijdschrift Natuurcommunicatie , suggereren dat zelfs lage concentraties microplastics een sterke impact kunnen hebben op ecosystemen. "Deze invloed is al voldoende om de wereldwijde nutriëntenkringloop te beïnvloeden, " zegt dr. Karin Kvale, hoofdauteur van de studie.

"Deze bevindingen zijn belangrijk omdat er in de wetenschappelijke gemeenschap al lang scepsis bestaat dat de microplasticconcentraties in de oceaan hoog genoeg zijn om enige invloed te hebben op de nutriëntenkringloop, " zegt Dr. Karin Kvale "Onze studie toont aan dat zelfs op de niveaus die tegenwoordig in de oceaan aanwezig zijn, het kan al het geval zijn als zoöplankton een deel van hun natuurlijke voedsel vervangt door microplastics. Als zoöplankton de microplastics opeet en dus minder voedsel opneemt, dit kan verstrekkende ecologische effecten hebben die, bijvoorbeeld, leiden tot meer algenbloei via een verlaging van de voedingsdruk die het zuurstofgehalte van de oceanen bijna net zo sterk beïnvloedt als klimaatverandering, " Kvale gaat verder. Deze bevindingen wijzen op een nieuwe potentiële aanjager van door de mens veroorzaakte oceaanveranderingen die nog niet eerder is overwogen. Kvale wijst erop dat de resultaten "zeer voorlopig" zijn omdat er nog weinig bekend is over hoe de basis van het voedselweb interageert met microplasticvervuiling. Verdere werkzaamheden over dit onderwerp zijn nodig, ze zegt, maar de studie biedt een sterke motivatie om de capaciteit van modellen van het aardsysteem uit te breiden om vervuilingseffecten op te nemen als een nieuwe aanjager van oceaanverandering.