Een nieuwe analyse van luchtvervuilingsgegevens van vijf grote Chinese steden heeft statistisch significante verschillen gevonden tussen gegevens van meetstations van lokale overheden en gegevens van stations die worden beheerd door Amerikaanse ambassades en consulaten. Jesse Turiel van de Harvard University John F. Kennedy School of Government en Robert Kaufmann van de Boston University presenteren deze bevindingen in het open-access tijdschrift PLOS EEN op 21 april 2021.

China heeft al tientallen jaren te maken met een slechte luchtkwaliteit, en luchtvervuiling is in verband gebracht met aanzienlijke stijgingen van de sterfte en aanzienlijke verlagingen van het BBP voor het land. In antwoord, de Chinese centrale overheid heeft doelen gesteld voor lokale milieuprestaties. Luchtkwaliteitsgegevens worden verzameld op lokale meetstations, en lokale ambtenaren rapporteren ze aan de centrale overheid. In de tussentijd, in sommige Chinese steden, Amerikaanse ambassades en consulaten hebben hun eigen meetstations.

Voor de nieuwe studie de onderzoekers analyseerden en vergeleken metingen die werden gerapporteerd door lokale en door de Amerikaanse ambassade gecontroleerde meetstations in vijf grote Chinese steden. Deze data, die een periode van januari 2015 tot juni 2017 besloeg, bestond uit metingen per uur van de luchtconcentratie van fijne deeltjes, bekend als PM2.5 - een standaardindicator voor luchtkwaliteit.

De onderzoekers identificeerden uren waarin gegevens van lokale stations op statistisch significante wijze tijdelijk afweken van Amerikaanse stations. Ze ontdekten dat deze verschillen vaker voorkwamen en groter waren dan je zou verwachten op basis van willekeurig toeval. Uurafwijkingen waren ook waarschijnlijker wanneer de luchtkwaliteit bijzonder slecht was. Samen, de resultaten suggereren dat, wanneer de luchtvervuiling hoog is, lokale stations rapporteren systematisch lagere PM2,5-niveaus dan gerapporteerd door Amerikaanse stations.

De auteurs merken op dat deze bevindingen bijdragen aan de bestaande bezorgdheid over onderrapportage van luchtvervuiling door sommige lokale functionarissen in China. In feite, ze zeggen, het grote publiek en andere waarnemers staan ​​vaak sceptisch tegenover lokale gegevens, omdat sommige functionarissen een prikkel kunnen hebben om te weinig te rapporteren om professionele gevolgen te voorkomen.

Nog altijd, de onderzoekers benadrukken het nut van lokale luchtvervuilingsgegevens in China en merken op dat hun studie andere bevindingen dat de luchtkwaliteit in het land de afgelopen jaren is verbeterd, niet ontkracht.

De auteurs voegen toe:"Ons werk vindt bewijs van systemische onderrapportage van de luchtvervuilingsniveaus door lokale overheden in vier van de vijf geteste Chinese steden. Dit suggereert dat, tussen 2015 en 2017, sommige lokale overheden in China hebben onjuiste gegevens over de luchtkwaliteit gerapporteerd aan het centrale ministerie van Milieu van het land, vooral op dagen met veel vervuiling."