Een wetenschapper die vroeg alarm sloeg over klimaatverandering en de term 'opwarming van de aarde' populair maakte, is overleden. Wallace Smith Broecker werd 87.

De oude professor en onderzoeker van de Columbia University stierf maandag in een ziekenhuis in New York City, volgens een woordvoerder van het Lamont-Doherty Earth Observatory van de universiteit. Kevin Krajick zei dat Broecker de afgelopen maanden ziek was.

Broecker bracht "opwarming van de aarde" algemeen in gebruik met een artikel uit 1975 dat correct voorspelde dat stijgende koolstofdioxidegehalten in de atmosfeer tot een uitgesproken opwarming zouden leiden. Later werd hij de eerste persoon die herkende wat hij de Ocean Conveyor Belt noemde, een wereldwijd netwerk van stromingen die alles beïnvloeden, van luchttemperatuur tot regenpatronen.

"Wally was uniek, briljant en strijdlustig, "Zei Michael Oppenheimer, professor aan de Princeton University. "Hij liet zich niet misleiden door de afkoeling van de jaren zeventig. Hij zag duidelijk de ongekende opwarming die zich nu voltrok en maakte zijn standpunten duidelijk, zelfs als weinigen bereid waren te luisteren."

In de oceaantransportband, koud, zout water in de Noord-Atlantische Oceaan zinkt, werkend als een plunjer om een ​​oceaanstroom van nabij Noord-Amerika naar Europa te drijven. Door deze stroming meegevoerde warme oppervlaktewateren helpen het klimaat in Europa mild te houden.

Anders, hij zei, Europa zou een diepe bevriezing zijn, met gemiddelde wintertemperaturen die met 20 graden Fahrenheit of meer dalen en Londen meer op Spitsbergen lijkt, Noorwegen, dat is 600 mijl ten noorden van de poolcirkel.

Broecker zei dat zijn studies suggereerden dat de transportband de "achilleshiel van het klimaatsysteem" is en een kwetsbaar fenomeen dat snel kan veranderen om redenen die niet worden begrepen. Er zou slechts een kleine temperatuurstijging nodig zijn om te voorkomen dat het water in de Noord-Atlantische Oceaan zinkt, hij zei, en dat zou de transportband tot stilstand brengen. Broecker zei dat het mogelijk is dat opwarming veroorzaakt door de opeenhoping van broeikasgassen voldoende kan zijn om de oceaanstromingen dramatisch te beïnvloeden.

"Broecker heeft in zijn eentje het idee gepopulariseerd dat dit zou kunnen leiden tot een dramatisch 'omslagpunt' van de klimaatverandering en, algemener, Broecker hielp het publiek en beleidsmakers te communiceren over het potentieel voor abrupte klimaatveranderingen en ongewenste 'verrassingen' als gevolg van klimaatverandering, ", zei Penn State-professor Michael Mann.

1984, Broecker vertelde een subcommissie van het Huis dat de opeenhoping van broeikasgassen een "gedurfde, nieuwe nationale inspanning gericht op het begrijpen van de werking van de rijken van de atmosfeer, oceanen, ijs en terrestrische biosfeer."

"We leven in een klimaatsysteem dat abrupt van de ene staat naar de andere kan springen, " vertelde Broecker in 1997 aan Associated Press. Door enorme hoeveelheden broeikasgassen in de atmosfeer te dumpen, zoals koolstofdioxide door de verbranding van fossiele brandstoffen, "We voeren een experiment uit dat verwoestende gevolgen kan hebben."

"We spelen met een boos beest - een klimaatsysteem waarvan is aangetoond dat het erg gevoelig is, " hij zei.

Broecker ontving in 1996 de National Medal of Science en was lid van de National Academy of Science. Hij diende ook een periode als onderzoekscoördinator voor Biosphere 2, een experimentele leefomgeving omgevormd tot onderzoekslab.

Broecker werd geboren in Chicago in 1931 en groeide op in een buitenwijk van Oak Park.

Hij trad toe tot de faculteit van Columbia in 1959, bracht het grootste deel van zijn tijd door in het laboratorium van de universiteit in Palisades, New York. Hij stond in wetenschappelijke kringen bekend als de 'grootvader van de klimaatwetenschap' en de 'decaan van klimaatwetenschappers'.

"Zijn ontdekkingen waren fundamenteel voor het interpreteren van de klimaatgeschiedenis van de aarde, " zei Oppenheimer. "Geen enkele wetenschapper was zo stimulerend om mee om te gaan:hij was op een goede manier een aanstichter, bereid om onpopulaire ideeën door te drukken, zoals het ophopen van deeltjes om de klimaatverandering te compenseren. Maar het was altijd een tweerichtingsgesprek, nooit saai, altijd leerzaam. Ik zal hem missen."

© 2019 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.