Wetenschappers hebben een lang over het hoofd gezien deel van de zuidelijke San Andreas-breuk ontdekt waarvan ze zeggen dat het het grootste risico op aardbevingen zou kunnen vormen voor het gebied van Los Angeles - en het is ongeveer 80 jaar te laat voor vrijlating.

Maar er kan een zilveren randje zijn. Als hun analyse klopt, experts zeggen dat het mogelijk is dat wanneer een lang voorspelde en veel meer verwoestende aardbeving toeslaat, het kan niet zo veel schade aanrichten aan de regio als sommige wetenschappers eerder vreesden.

"Dat is een significante vermindering van het risico voor L.A. als dit waar is, "zei oude seismoloog Lucy Jones, die niet betrokken was bij de studie die woensdag in het tijdschrift werd gepubliceerd wetenschappelijke vooruitgang .

De San Andreas-breuk is een breuk van ongeveer 800 mijl die over een groot deel van Californië loopt en in staat is een gevreesde, enorme temblor die gewoon bekend staat als 'de Grote'.

Terwijl de continentale platen in de Stille Oceaan en Noord-Amerika langs elkaar bewegen, de zuidelijke San Andreas-breuk draagt ​​ongeveer de helft van de resulterende spanning van die beweging, tot 25 millimeter (ongeveer 1 inch) per jaar. Eventueel, die spanning komt vrij door aardbevingen.

Niet elk deel van de fout draagt ​​die spanning in gelijke mate, Hoewel. In Zuid-Californië, het San Andreas Fault-systeem bestaat uit veel kleinere "strengen, " en het is moeilijk voor aardbevingsonderzoekers om te bepalen welke delen van het breuksysteem het meeste risico lopen te scheuren.

Voorbeeld:het boeket van foutstrengen - Garnet Hill, Banning en Mission Creek - die de Coachella-vallei doorkruist. Wetenschappers dachten lang dat een groot deel van de slip van de zuidelijke San Andreas-breuk plaatsvond langs de Banning-strand en de Garnet Hill-strand; het Mission Creek-strand, ze zeiden, kostte niet veel van de spanning.

Maar de nieuwe bevindingen zetten dat idee op zijn kop.

Kimberly Blisniuk, een aardbevingsgeoloog aan de San Jose State University, ging op zoek naar bewijs dat aardbevingen ervoor hadden gezorgd dat landvormen over het oppervlak waren verplaatst. Ze vond ze in Pushawalla Canyon, een site langs de Mission Creek-strand in de Little San Bernardino Mountains.

Daar, direct naast de door water uitgehouwen kloof, ze zag een reeks van drie oude "onthoofde kanalen" - lange depressies in de woestijn die eruitzagen alsof ze ooit deel uitmaakten van de oorspronkelijke kloof voordat aardbevingen ze opzij duwden.

Blisniuk liep door het gebied om deze veelbetekenende tekenen van een oude breuk beter te kunnen zien. In elk van de kanalen zij en haar team dateerden de leeftijden van rotsen en aarde.

Het oudste kanaal, die ongeveer 2 kilometer (meer dan een mijl) verwijderd waren van de huidige kloof, was ongeveer 80, 000 tot 95, 000 jaar oud. De seconde, ongeveer 1,3 kilometer (minder dan een mijl) verwijderd, was ongeveer 70, 000 jaar oud; en het derde onthoofde kanaal, ongeveer 0,7 kilometer (minder dan een halve mijl) verwijderd, was ongeveer 25, 000 jaar oud.

Op basis van deze drie oriëntatiepunten de onderzoekers berekenden dat de gemiddelde slipsnelheid voor de Mission Creek-streng ongeveer 21,6 millimeter (minder dan een inch) per jaar was. In dat tempo, zij realiseerden zich, het was goed voor de overgrote meerderheid van de stam langs de zuidelijke San Andreas-breuk.

Daarentegen, ze berekenden dat de Banning-streng een slippercentage had van slechts 2,5 millimeter per jaar.

"Ik was echt opgewonden, " zei Blisniuk, die zei dat het jaren duurde om de gegevens te produceren die nodig waren om overtuigend te bewijzen dat de oude kanalen inderdaad ooit verbonden waren met Pushawalla Canyon.

"De San Andreas-breuk is een van de best bestudeerde fouten ter wereld, en er is nog zoveel dat we kunnen doen" om het beter te begrijpen, ze zei.

Omdat de zuidelijke San Andreas-breuk waarschijnlijk aardbevingen zal ondergaan met een gemiddelde snelheid van één om de 215 jaar of zo - en omdat de laatste dergelijke aardschok in het meest zuidelijke deel plaatsvond in 1726 - zijn we ongeveer 80 jaar te laat , zei Blisniuk.

Ongeveer 6 tot 9 meter elastische spanning heeft zich waarschijnlijk langs de breuk opgehoopt sinds de laatste, zeiden de wetenschappers - wat betekent dat wanneer het eindelijk wordt vrijgegeven, de grond zal waarschijnlijk ongeveer 20 tot 30 voet verschuiven. Of het nu gaat om een ​​enkele aardbeving, of velen van hen, om die afstand te gaan valt nog te bezien, zei Blisniuk.

De ontdekking "lijkt erop dat het een baanbrekende studie zou kunnen zijn, " zei Thomas Heaton, een emeritus hoogleraar technische seismologie aan Caltech die niet betrokken was bij het onderzoek.

jones, die niet bij het onderzoek betrokken was, is nu met pensioen van de U.S. Geological Survey. Maar anno 2008 leidde ze een groep van meer dan 300 wetenschappers, ingenieurs en andere experts om de mogelijke gevolgen van de Big One in detail te bestuderen. Het resultaat was het ShakeOut-aardbevingsscenario, die voorspelde dat een aardbeving met een kracht van 7,8 op de San Andreas-breuk zou kunnen resulteren in meer dan 1, 800 doden, 50, 000 gewonden en $ 200 miljard aan schade en andere verliezen.

De nieuwe bevindingen kunnen dat scenario veranderen en minder grimmig maken, zei Jones. Dit is waarom:The Big One kan alleen worden geactiveerd door een enorme breuk op een lang stuk van de San Andreas-breuk, iets in de orde van 200 mijl. Als die breuk uiteindelijk langs de Banning-strand zou reizen - zoals het ShakeOut-model aannam - zou zijn oost-westkanteling energie naar de San Bernardino-vallei sturen, de San Gabriel Valley en uiteindelijk in het Los Angeles Basin.

Maar als de breuk de Mission Creek-strand zou volgen, de meer noordwestelijke oriëntatie zou een deel van die energie wegleiden van het L.A. Basin, om het een deel van de verwoesting te besparen.

uiteindelijk, Jones zei, "Dit is een onderdeel van een lopend debat en nog niet volledig opgelost - waarschijnlijk niet, totdat we de aardbeving hebben."

Heaton was het daarmee eens.

"Het zou voor mij als wetenschapper bijna een verrassing zijn als de echte aardbeving, als het gebeurd, speelt zich af op een manier die heel dicht in de buurt komt van wat we ons hadden voorgesteld, "zei hij. "De aarde verrast ons altijd - het herinnert ons er altijd aan dat we wat nederigheid nodig hebben in deze business."

©2020 de Los Angeles Times
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.