Een gezamenlijk onderzoeksproject tussen de universiteiten van Manchester, Utrecht, en Durham, en het National Oceanography Centre heeft voor het eerst onthuld hoe onderzeese sedimentlawines microplastics van het land naar de diepe oceaan kunnen transporteren.

Uit het onderzoek bleek ook dat deze stromen, de grootste op aarde, zijn verantwoordelijk voor het sorteren van verschillende soorten microplastics - sommige begraven, en anderen over grote afstanden over de zeebodem te verplaatsen.

Deze bevindingen kunnen helpen bij het voorspellen van de locatie van toekomstige microplastic hotspots op de zeebodem, die op hun beurt kunnen helpen bij het sturen van onderzoek naar de impact van microplastics op het leven in zee.

Jaarlijks wordt meer dan 10 miljoen ton plasticvervuiling naar de oceanen geëxporteerd. Men denkt dat ongeveer 99% hiervan wordt opgeslagen in de diepzee, vaak preferentieel accumuleren in onderzeese canyons.

Echter, het was voorheen niet bekend hoe plasticvervuiling vanaf land in de diepzee terechtkomt. Het nieuwe onderzoek, gepubliceerd in Milieuwetenschap en -technologie , heeft aangetoond dat microplastics kunnen worden verplaatst door door zwaartekracht aangedreven sedimentstromen, die duizenden kilometers over de zeebodem kan reizen.

Kwartszand werd gemengd met microplastische fragmenten en vezels en vrijgelaten in een goottank die was ontworpen om stromen in de echte wereld te simuleren. onderzoeker van de Universiteit van Manchester, Dr. Ian Kane, ontwikkelde technieken om het sediment te analyseren dat binnen deze stromen wordt vervoerd en op de zeebodem wordt afgezet, en de monsters werden geanalyseerd in The University of Manchester Geography Laboratories.

Concentraties van microplastische fragmenten waren geconcentreerd in de lagere delen van de stroom, terwijl microplastische vezels door de stroom werden verdeeld en langzamer bezonken. Men denkt dat de grotere oppervlakte-tot-volumeverhouding van vezels de reden is dat ze gelijkmatiger zijn verdeeld. De hoge concentratie microplastische vezels in zandlagen aan de basis van de stroom wordt veroorzaakt doordat ze gemakkelijker vast komen te zitten door zanddeeltjes.

Dr. Ian Kane zei:"Dit is in tegenstelling tot wat we hebben gezien in rivieren, waar overstromingen microplastics wegspoelen; de hoge sedimentbelasting in deze diepe oceaanstromingen zorgt ervoor dat vezels vast komen te zitten op de zeebodem, als sediment bezinkt uit de stromen."

Het bestuderen van de verspreiding van verschillende soorten plastic op de zeebodem is belangrijk omdat de grootte en het type plastic deeltje bepaalt hoe gifstoffen zich ophopen op het oppervlak, en hoe waarschijnlijk het is dat het plastic in de darmen komt van elk dier dat het eet, en welk dier het mag eten.

Deze experimenten tonen aan dat sedimentstromen het potentieel hebben om grote hoeveelheden plasticvervuiling van nearshore-omgevingen naar de diepzee te transporteren, waar ze lokale ecosystemen kunnen aantasten. De volgende stappen voor onderzoek zijn bemonstering en monitoring van diepzee onderzeese canyons, om te begrijpen hoe robuust deze experimentele bevindingen kunnen worden toegepast op natuurlijke systemen en de effecten op diepzee-ecosystemen.