De COVID-19-lockdown in Wuhan, China, resulteerde in een verlaging van 63% van de stikstofdioxideconcentraties, volgens ons nieuwe onderzoek. We hebben berekend dat deze daling van de luchtvervuiling tot 496 doden in Wuhan heeft voorkomen, 3, 368 in de provincie Hubei en 10, 822 in China als geheel. De mogelijke voorkomen sterfgevallen kunnen zelfs opwegen tegen het officiële Chinese dodental van COVID-19 zelf, dat op 4 staat, 633.

Dat wil niet zeggen dat de pandemie China netto voordelen heeft opgeleverd. Het doel van de analyse die we hebben uitgevoerd, was om aan te tonen dat een beleid dat zo streng is als een lockdown verstrekkende gevolgen heeft die veel verder gaan dan het beoogde doel van ziektebestrijding.

Omdat veel winkels en bedrijven zijn gesloten, de industriële activiteit en het voertuiggebruik in steden over de hele wereld daalden dramatisch en er kwamen berichten naar voren dat de vervuilingsniveaus aanzienlijk lager waren dan die onder "normale" omstandigheden. Dergelijke verbeteringen in de luchtkwaliteit en de waarschijnlijke bijbehorende gezondheidsvoordelen hebben het vooruitzicht op een onwaarschijnlijke zilveren rand doen toenemen voor de anders overweldigend negatieve effecten van de pandemie.

Welke verontreinigende stoffen zijn er eigenlijk gevallen?

Studies tonen aan dat concentraties van veel verontreinigende stoffen worden beïnvloed door lokale weersomstandigheden, waardoor het moeilijk is om emissieniveaus te vergelijken met voorgaande jaren of gelijktijdig met andere steden. evenzo, als de vervuilingsniveaus van jaar tot jaar veranderen, vergelijkingen met voorgaande jaren kunnen misleidend zijn. Dus wat zijn de waarschijnlijke gezondheidsvoordelen van een vermindering van de vervuiling?

We gebruikten een recent ontwikkelde voorspellende machine learning-methode (een soort data-analyse die patronen in data identificeert en daarvan leert) om de effecten van weersomstandigheden (windsnelheid, windrichting en temperatuur hebben een significante invloed op de lokale vervuilingsconcentraties). Onderstaande grafiek toont het grote verschil tussen waargenomen stikstofdioxide (NO₂) concentraties en "weer-genormaliseerde" concentraties (in rood), waaruit het effect van weersomstandigheden is verwijderd.

Vervolgens vergeleken we de ontweerde vervuilingsconcentraties met een controlegroep die werd gegenereerd uit 29 steden van vergelijkbare grootte in China met behulp van een verbeterde synthetische controlemethode. Deze techniek weegt de vervuilingsconcentraties in de steden van de controlegroep op een zodanige manier dat ze overeenkomen met de vervuilingstrends in de pre-lockdown van Wuhan. Elke divergentie in vervuilingstrends tussen Wuhan en de gewogen controlegroep na de lockdown kan dan worden toegeschreven aan de lockdown zelf.

Wuhan is een stad met ongeveer 11,1 miljoen inwoners en is de grootste van de 17 steden in de provincie Hubei. Het werd op 23 januari om 10:00 uur BST afgesloten. Andere grote steden in China gingen nog minstens twee weken op slot, ons voorzien van een set van 29 steden die onze controlegroep vormen. Hiermee kunnen we vaststellen hoeveel vervuiling er in Wuhan is gevallen, ten opzichte van de controle, tijdens de eerste twee weken van de lockdown.

De resultaten laten zien dat Wuhan als gevolg van de lockdown een significante daling van de concentraties NO₂ en fijnstof (PM10) – ook wel bekend als zwevend stof – heeft ervaren. De tweede grafiek laat het verschil zien tussen de NO₂-concentraties in Wuhan en de synthetische controlegroep voor en na de lockdown.

De concentraties NO₂ daalden met maar liefst 24 microgram per kubieke meter (µg/m ³ ) tijdens de lockdown-periode - een vermindering van 63%. Drijvende stofconcentraties daalden met circa 22 microgram per kubieke meter, zij het voor een kortere periode van vier tot vijf dagen - een vermindering van 35%. Deze verlagingen brachten de NO₂-concentraties van een niveau dat zeer dicht bij de veilige limiet van de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) lag tot ruim binnen de limiet (hoewel de PM10-niveaus boven de veilige drempel bleven). Er werden geen significante verlagingen van de concentraties zwaveldioxide (SO₂) of koolmonoxide (CO) gevonden, waaruit blijkt dat niet alle aspecten van de luchtkwaliteit verbeterden.

Levens gered?

Voor het berekenen van de vermeden sterfgevallen als gevolg van de verminderde stikstofdioxide hebben we gebruik gemaakt van sterfte-effecten uit een aantal gepubliceerde artikelen, terug naar 2012, die het verhoogde risico op sterfte identificeren dat gepaard gaat met een toename van NO₂ van 10 microgram per kubieke meter. We hebben deze schattingen gecombineerd met het maandelijkse sterftecijfer in Wuhan, de provincie Hubei en China – evenals het bevolkingsniveau in elk van die regio’s – en berekenden hoeveel lager de sterfte zou zijn geweest tijdens de volledige lockdown als gevolg van de geschatte vermindering van de vervuiling.

Hoewel onze analyse aangeeft dat de vervuiling de eerste twee weken van de lockdown met wel 24 microgram per kubieke meter is afgenomen, we gingen ervan uit dat het over de volledige duur van de lockdown met gemiddeld 20 microgram per kubieke meter daalde. Onze bevindingen suggereren dat de lockdowns mogelijk tot 496 doden in Wuhan hebben voorkomen, 3, 368 in de provincie Hubei en 10, 822 in China als geheel.

Het is belangrijk om te begrijpen hoe een verbeterde luchtkwaliteit, als gevolg van de lockdown, kan de druk op de gezondheidsdiensten in steden hebben verminderd. Luchtvervuiling in China overschrijdt regelmatig de WHO-richtlijnen en, bij het ontbreken van deze vermindering van de vervuiling, ziekenhuisopnames zouden vrijwel zeker nog hoger zijn geweest. Er zijn ook meldingen geweest dat blootstelling aan vervuiling de mortaliteit door COVID-19 kan verhogen, het verhogen van de mogelijkheid dat het sterftecijfer van Wuhan nog hoger zou zijn geweest als de afsluiting de luchtkwaliteit niet had verbeterd.

Hoewel onze analyse zich alleen op China richt, het lijkt erop dat veel landen de vervuiling aanzienlijk hebben verminderd als gevolg van COVID-19-vergrendelingen en, het lijkt redelijk om aan te nemen, hebben ook gezondheidsvoordelen genoten dankzij de schonere lucht. In het Verenigd Koninkrijk, NO₂-concentraties overschrijden regelmatig de WHO-richtlijnen, hoewel minder vaak en met een kleinere omvang dan in China. Als resultaat, de gezondheidsvoordelen van schone lucht in het VK zijn waarschijnlijk kleiner in omvang dan die welke voor China worden geschat.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.