De aardkorst is een dynamische en zich ontwikkelende structuur, een feit dat duidelijk is wanneer aardbevingen toeslaan en vulkanen uitbarsten. Jarenlang worstelden wetenschappers om de beweging van de aarde te begrijpen. Toen publiceerde Alfred Wegener in 1915 zijn inmiddels beroemde boek 'The Origins of Continents and Oceans', waarin de theorie van de continentale drift werd gepresenteerd. Zijn theorie werd indertijd door reguliere wetenschappers neergeslagen, maar tegen het einde van de jaren zestig werd zijn theorie grondig aanvaard. Het legde de basis voor de moderne theorie van platentektoniek; een theorie die de aardkorst beschrijft als samengesteld uit verschillende platen. Vandaag zijn die platen grondig bestudeerd en zijn vier soorten tektonische plaatgrenzen beschreven, gebieden waar de platen samenkomen.

The Theory of Plate Tektoniek

De huidige theorie over hoe de platen continenten op aarde die zich op hun huidige locaties bevinden, wordt de theorie van plaattektoniek genoemd. De theorie stelt dat de aardkorst bestaat uit ongeveer 12 platen, delen van de aardkorst die drijven op de vloeibare rotsmantel die er net onder ligt. Hoewel plaattektoniek gebaseerd is op Wegener's theorie van continentale drift, werd het mechanisme voor plaatbeweging veel later ontwikkeld en is tot op de dag van vandaag een veld van actief onderzoek. Het is nu duidelijk dat de kracht die de platen beweegt afkomstig is van de beweging van de vloeistofmantel. Hete vloeibare steen stijgt op van diep in de kern van de aarde, koelt af als deze het oppervlak bereikt en zakt naar beneden, waardoor reusachtige ronde convectiebanden ontstaan. Afzonderlijke stromen verplaatsen de platen, wat resulteert in de dynamische beweging van de aardkorst.

Afwijkende grenzen

Afwijkende plaatgrenzen treden op wanneer twee platen van elkaar wegtrekken. Dit resulteert in wat bekendstaat als een spleetzone, een gebied dat wordt gedefinieerd door hoge vulkanische activiteit. Terwijl de platen uit elkaar trekken, wordt nieuwe korst, in de vorm van vloeibare lava, vrijgemaakt van diep in de aardkorst. Een beroemde slenkzone op het land is de Hoorn van Afrika. Hier wordt de hoorn weggetrokken van de rest van Afrika, resulterend in een diepe kloof, die zich op sommige plaatsen begint te vullen met water en grote kloofmeren vormt. Een andere, de Mid-Atlantische Rug, is een diepe spleetzone onder water, waar nieuwe oceanische korst oprijst uit de kloof en een nieuwe oceaanbodem vormt. Beide zijn locaties met regelmatige en intense vulkanische activiteit.

Convergente grenzen

Er ontstaan ​​convergente tektonische plaatgrenzen waar twee platen samenkomen. In het geval van een zware oceaanbodem die een lichtere continentale plaat ontmoet, wordt de oceanische korst onder de continentale korst gedrukt. Dit creëert een steile en zeer diepe oceanische greppel dichtbij het continentale plat. Hoge bergketens worden geassocieerd met subductiezones. Het Andes-gebergte in Zuid-Amerika bijvoorbeeld is gecreëerd en blijft groeien dankzij de subductie van de oceanische plaat van Nazca onder de continentale Zuid-Amerikaanse plaat. Als de grens van de convergente plaat zich tussen twee continentale platen bevindt, wordt geen van beide echter onderworpen aan subductie. In plaats daarvan worden de twee platen in elkaar geschoven en wordt materiaal omhoog en zijwaarts gestuwd. Dit is het geval van de convergente grens van de tektonische platen tussen Azië en India. Waar de twee platen samenkomen, hebben de gigantische Himalaya's gevormd. Deze bergen blijven stijgen naarmate de twee platen verder in elkaar duwen.

Transform Fault Boundaries

Sommige platen schuiven eenvoudig over elkaar heen, vormen een transformatiefout of transformeren eenvoudigweg grenzen. Transform-foutgrenzen zijn meestal te vinden op de oceaanbodem, waar twee oceanische platen langs elkaar schuiven. De San Andreas-fout in Californië is een zeldzaam soort transformatiegrenzen die op het land voorkomt. Deze zones worden gekenmerkt door ondiepe aardbevingen en vulkanische randen.

Plaatgrenszones

Tektonische plaatgrenzen die niet netjes in één van de bovenstaande tektonische grenstypen vallen, worden plaatgrenszones genoemd. Deze grenszones hebben plaatverplaatsingsvervorming die optreedt over een breed gebied, of een riem. Het Middellandse-Alpengebied tussen de Euraziatische en Afrikaanse platen is een goed voorbeeld van een plaatgrenszone. Hier zijn verschillende kleinere fragmenten van platen, microplaten genaamd, ontdekt en beschreven. Deze gebieden hebben gecompliceerde geologische structuren, zoals vulkaan- en aardbevingszones, verspreid over een grote regio.