Meer dan een half miljoen Amerikanen worden blootgesteld aan "affakkelen" van olie en gas - het verbranden van overtollig aardgas op productielocaties - wat kan leiden tot mogelijk ernstige gezondheidsrisico's, volgens nieuw onderzoek van USC en UCLA.

"Onze bevindingen tonen aan dat affakkelen een kwestie van milieurechtvaardigheid is, " zei Jill Johnston, een milieugezondheidswetenschapper en assistent-professor preventieve geneeskunde aan de Keck School of Medicine van USC.

"We ontdekten dat een aanzienlijk aantal zwarte, Inheemse en Latinx-mensen leven in de buurt van affakkelen. Hoge armoedecijfers en andere gezondheidsbelemmeringen in plattelandsgebieden, zoals een gebrek aan toegang tot gezondheidszorg, kunnen de gezondheidseffecten van blootstelling aan affakkelen verergeren."

Het verslag, onlangs gepubliceerd in het peer-reviewed tijdschrift Brieven voor milieuonderzoek , ontdekte dat drie olie- en aardgasrijke regio's in de Verenigde Staten verantwoordelijk zijn voor de meeste affakkelactiviteiten in de onderste 48:het Perm-bekken (Texas-New Mexico), Western Gulf Basin/Eagle Ford Shale (Texas) en het Williston Basin/Bakken Shale (North Dakota en Montana). ongeveer 535, In deze regio's wonen binnen een straal van 3 mijl van affakkellocaties. Van deze, 39% - ongeveer 210, 000 mensen - woonden in de buurt van meer dan 100 nachtelijke flare-evenementen.

"Er is steeds meer bewijs dat het wonen in de buurt van onconventionele olie- en gasactiviteiten in verband wordt gebracht met negatieve gezondheidseffecten voor omwonenden, inclusief effecten op de groei van de foetus en vroeggeboorte, " zei Lara Cushing, assistent-professor milieugezondheidswetenschappen aan de UCLA Fielding School of Public Health en co-leider van de studie.

"Dit omvat onze recente bevinding dat het leven binnen ongeveer 3 mijl van affakkelen geassocieerd is met een verhoogd risico op vroeggeboorte."

Affakkelen wordt gebruikt tijdens de exploratie, productie en verwerking van fossiele brandstoffen, en het is gebruikelijk in olieproducerende gebieden waar met de olie gewonnen aardgas niet commercieel kan worden gebruikt. Onderzoek naar de luchtkwaliteit heeft uitgewezen dat fakkels - die vaak dagen of weken onafgebroken in werking zijn - een verscheidenheid aan gevaarlijke luchtverontreinigende stoffen afgeven, inclusief vluchtige organische stoffen, polycyclische aromatische koolwaterstoffen, koolmonoxide, stikstofoxiden en zwarte koolstof.

Gezondheidsrisico's van affakkelen kunnen gevolgen hebben voor inwoners van 714 provincies, 28 staten

Samen met links naar vroeggeboorten en andere ongunstige geboorte-uitkomsten, deze verontreinigende stoffen dragen bij aan de ontwikkeling en verergering van astma en effecten op de luchtwegen, cardiovasculaire en zenuwstelsel, evenals cardiopulmonale problemen en cardiovasculaire mortaliteit. Deze regio's hebben veel armoede en grote populaties gekleurde mensen, inclusief indianen in North Dakota en Montana, met name leden van de Mandan, Hidatsa en Arikara Nation die in het Fort Berthold Indian Reservation wonen - en zwarte en en Spaanse mensen in Texas en New Mexico.

Onderzoekers gebruikten gegevens van de Amerikaanse Energy Information Administration om de grenzen te bepalen van alle olie- en gasschalieproductiegebieden in de aangrenzende Verenigde Staten. De gegevens, bijgewerkt in 2016, omvatten 47 schaliespelen in 28 bekkens die 714 provincies in 28 staten doorsnijden.

Het team schatte de dichtheid van nachtelijke fakkels (aantal per vierkante kilometer) in alle 28 bassins. Vervolgens, de onderzoekers vernauwden de studie en verfijnden schattingen voor degenen met de meest affakkelen - het Perm in Texas-New Mexico, Westelijke Golf Williston in Montana-Noord-Dakota en Williston in Montana-Noord-Dakota.

De onderzoekers concentreerden zich op brongegevens van horizontaal en gericht geboorde putten die actief produceerden van maart 2012 tot februari 2020. Fakkels werden geïdentificeerd met het Visible Infrared Imaging Radiometer Suite-instrument Nightfire-technologie van de Earth Observation Group van de National Oceanic and Atmospheric Administration.

De onderzoekers gebruikten ook gegevens van de Amerikaanse volkstelling van 2010 en de American Community Survey van 2018, evenals een nationale dataset van voetafdrukken van gebouwen om populaties te identificeren die in de buurt van affakkelen leven.