Het was een tijd van politieke onzekerheid, culturele conflicten en sociale verandering. Particuliere ondernemingen maakten gebruik van technologische vooruitgang en natuurlijke hulpbronnen, het genereren van ongekende fortuinen terwijl het grote schade aanricht aan lokale gemeenschappen en omgevingen. De werkende arme drukke steden, eigenaren van onroerend goed aansporen om meer toezicht en opsluitingsregimes te ontwikkelen. Plattelandsgebieden lagen er verlaten bij, leegstaande gebouwen, kerken leeg - het spul van moralistische elegieën.

Epidemieën woedden, het afdwingen van quarantaines in de havens en lockdowns in de straten. Sterftegegevens waren het spul van wekelijks nieuws en commentaar.

Afhankelijk van het perspectief, mobiliteit - gekozen of gedwongen - was de oorzaak of het gevolg van algemene wanorde. Ongecontroleerde mobiliteit werd geassocieerd met politieke instabiliteit, morele degeneratie en sociale ineenstorting. Echter, één vorm van geplande mobiliteit beloofde deze problemen op te lossen:kolonisatie.

Europa en zijn voormalige rijken zijn sinds de 17e eeuw sterk veranderd. Maar de hardnekkigheid van het kolonialisme als een verondersteld wondermiddel suggereert dat we niet zo ver van de vroegmoderne tijd verwijderd zijn als we denken.

Koloniale belofte van grenzeloze groei

Zeventiende-eeuwse koloniale plannen betroffen plantages rond de Atlantische Oceaan, en motivaties die nu archaïsch klinken. Voorstanders van expansie zoals de Engelse schrijver Richard Hakluyt, van wie Verhandeling over westerse beplanting (1584) schetste de voordelen van het rijk voor koningin Elizabeth:de kolonisatie van de Nieuwe Wereld zou de Spaanse katholieke hegemonie voorkomen en een kans bieden om inheemse zielen voor het protestantisme op te eisen.

Maar een belangrijke belofte was de economische en sociale vernieuwing van het moederland door middel van nieuwe goederen, handel en territorium. Bovenal, geplande mobiliteit zou de kwalen van schijnbare overbevolking genezen. De armen naar het buitenland sturen om hout te hakken, mijn goud of boerenriet zou, volgens Hakluyt, verander de "menigten van hangjongeren en ijdele zwervers" die de straten van Engeland "zwermden" en hun gevangenissen "plaagden en propten" in ijverige arbeiders, het leveren van grondstoffen en een reden om te vermenigvuldigen. Kolonisatie zou onbeperkte groei aanwakkeren.

Toen Engelse plantages vorm kregen in Ulster, Virginia, New England en het Caribisch gebied, "projectoren" - individuen (bijna altijd mannen) die beloofden nieuwe soorten kennis te gebruiken om de samenleving radicaal en winstgevend te transformeren - koppelden mobiliteit aan nieuwe wetenschappen en technologieën. Ze werden evenzeer geïnspireerd door de visie van de Engelse filosoof Francis Bacon van een op technologie gerichte staat in Het nieuwe Atlantis zoals door zijn pleidooi voor observatie en experiment.

Ontdekking en uitvinding

De Engelse landbouwkundige Gabriel Plattes waarschuwde in 1639 dat "het vinden van nieuwe werelden geen eeuwigdurende handel is." Maar velen zagen een zogenaamd leeg Amerika als een uitnodiging om mensen te transplanteren, fabrieken en machines.

De uitvinder Cressy Dymock (uit Lincolnshire, waar fen-drainage regelingen wetlands droog maakten) zochten steun voor een "perpetuum mobile" die velden in Engeland zou ploegen, bos in Virginia en rij suikerfabrieken in Barbados. Dymock identificeerde particuliere winst en het algemeen belang door de plantage te versnellen en dure trekdieren te vervangen door goedkopere slavenarbeid. Projecten in het hele rijk zouden gebruik maken van de nutteloze, creëer "elleboogruimte, "genezen van "onnatuurlijke verdeeldheid" en van Engeland "de tuin van de wereld" maken.

Buitenaardse verkenning

Vandaag, de maan en Mars zijn in het vizier van projectoren. En de beloften die miljardairs Elon Musk en Jeff Bezos doen voor kolonisatie zijn qua ambitie vergelijkbaar met die van vier eeuwen geleden.

Zoals Bezos een publiek vertelde op de International Space Development Conference in 2018:"We zullen deze planeet moeten verlaten, en we gaan het laten, en het gaat deze planeet beter maken."

Bezos herleidt zijn denken tot Princeton-natuurkundige Gerald O'Neill, wiens artikel uit 1974 "The Colonization of Space" (en het boek uit 1977, De Hoge Grens ) presenteerde in een baan om de aarde draaiende nederzettingen als oplossingen voor bijna elk groot probleem waarmee de aarde wordt geconfronteerd. Bezos herhaalt het voorstel van O'Neill om de zware industrie - en industriële arbeid - van de planeet te verwijderen, herbestemming van de aarde als een voornamelijk residentiële, groene ruimte. Een tuin, als het ware.

Musks plannen voor Mars zijn tegelijk cynischer en grandiozer, in tijdlijn en technische vereisten, zo niet in uiteindelijke omvang. Ze concentreren zich op de twijfelachtige mogelijkheid om Mars te 'terraformen' met behulp van middelen en technologieën die nog niet bestaan.

Musk was van plan om in 2024 de eerste mensen naar Mars te sturen. en tegen 2030, hij stelde zich voor een stad te breken, lancering van maar liefst 100, 000 reizen van de aarde naar Mars binnen een eeuw.

Vanaf 2020, de tijdlijn was iets naar achteren geschoven, gedeeltelijk omdat voor terraforming Mars mogelijk met 10 moet worden gebombardeerd, 000 kernraketten om te beginnen. Maar het visioen - een Mars van bloeiende gewassen, pizzatentjes en "ondernemerskansen, " het behoud van het leven en het betalen van dividenden terwijl de aarde steeds onbewoonbaarder wordt - blijft. Net als de koloniale ondernemingsstaten van de 17e en 18e eeuw, Musk's SpaceX leunt zwaar op de steun van de overheid, maar zal zijn eigen wetten maken op zijn nieuw gestichte planeet.

Een mislukking van de verbeelding

De techno-utopische visies van Musk en Bezos verraden enkele van dezelfde veronderstellingen als hun vroegmoderne voorouders. Ze bieden kolonialisme als panacee voor complexe sociale, politieke en economische problemen, in plaats van te proberen te werken aan een betere wereld binnen de beperkingen van onze omgeving.

En in plaats van de tastbare verwoestende gevolgen van een ideologie van grenzeloze groei op onze planeet onder ogen te zien, ze proberen het te exporteren, ongewijzigd, naar de ruimte. Ze stellen zich in staat om leefbare omgevingen te creëren waar die niet bestaan.

Maar ondanks al hun futuristische beelden, ze hebben zich geen andere wereld kunnen voorstellen. En op dit punt hebben ze de geschiedenis van het kolonialisme genegeerd. Empire heeft Eden nooit herschapen, maar het voedde wel eeuwen van groei op basis van onteigening, slavernij en transformatie van het milieu in strijd met alle grenzen. Met deze gevolgen worstelen we vandaag.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.