De toekomst van de koraalriffen in de wereld is onzeker, terwijl de impact van de opwarming van de aarde steeds groter wordt. Echter, volgens een studie die vandaag is gepubliceerd in Natuur Klimaatverandering , de reactie van het Great Barrier Reef op extreme temperaturen in 2017 was duidelijk anders dan een jaar eerder, na twee opeenvolgende aanvallen van koraalverbleking. Opmerkelijk, koralen die verbleekt waren en 2016 overleefden, waren in 2017 beter bestand tegen een herhaling van hete omstandigheden.

"Dode koralen verbleken niet voor de tweede keer. Het noorden verloor in 2016 miljoenen hittegevoelige koralen, en de meeste overlevenden waren de hardere soorten. Als gevolg van bleken, de mix van soorten verandert zeer snel, " zei hoofdauteur Prof Terry Hughes, Directeur van het Australian Research Council Centre of Excellence for Coral Reef Studies (Coral CoE), hoofdkantoor aan de James Cook University.

"We waren verbaasd dat we in 2017 minder bleken aan te treffen, omdat de temperaturen nog extremer waren dan het jaar ervoor, " hij zei.

Het nieuwe onderzoek benadrukt de omvang van de schade, of "geografische voetafdruk" van meerdere koraalverblekingsgebeurtenissen over de 2, 300 km lengte van het werelderfgoedgebied.

De back-to-back hittegolven brengen het totale aantal massale bleekgebeurtenissen op het Great Barrier Reef op vier in de afgelopen twee decennia (in 1998, 2002, 2016 en 2017). De wetenschappers ontdekten dat slechts 7% van het Great Barrier Reef sinds 1998 volledig aan bleken is ontsnapt. en na het evenement van 2017, 61% van de riffen is nu minstens één keer ernstig gebleekt.

"We hebben gevonden, met behulp van de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) satellietgebaseerde koraalbleektools, dat koralen in het noorden van het Great Barrier Reef in 2016 aan de meeste hittestress werden blootgesteld. Een jaar later, de centrale regio zag de meest langdurige verwarming, " zei co-auteur Dr. Mark Eakin, van NOAA's Coral Reef Watch-programma, in Maryland, VS.

Het zuidelijke derde deel van het Great Barrier Reef was in beide jaren koeler als gevolg van lokale weersomstandigheden, en ontsnapte met slechts een kleine bleking.

"Het is slechts een kwestie van tijd voordat we weer een massale bleekgebeurtenis zien, veroorzaakt door de volgende hittegolf op zee, gedreven door de opwarming van de aarde, "Zei co-auteur Dr. Andrew Hoey van Coral CoE aan de James Cook University. "Een van de slechtst mogelijke scenario's is dat we deze zuidelijke koralen in de nabije toekomst zullen zien bezwijken voor verbleking."

"Het resultaat in 2017 was afhankelijk van de omstandigheden die de koralen een jaar eerder hadden ervaren. We noemden dat 'ecologisch geheugen, ' en laten zien dat deze zich herhalende gebeurtenissen nu samenwerken op manieren die we niet hadden verwacht, " zei prof Hughes.

"We hebben nog nooit back-to-back massale koraalverbleking gezien op het Great Barrier Reef, in twee opeenvolgende zomers. De gecombineerde voetafdruk heeft bijna de helft van de koralen op tweederde van 's werelds grootste rifsysteem gedood, " zei dr. Hoey.

"We hebben dringend wereldwijde actie nodig tegen de uitstoot van broeikasgassen om de koraalriffen van de wereld te redden. Australië zou een voortrekkersrol moeten spelen - maar helaas niet - in de voorhoede van de aanpak van de opwarming van de aarde, " zei prof Hughes.