Vliegen naar de onbewoonde Noordwestelijke Hawaïaanse eilanden, Midway Atoll verschijnt vanuit de uitgestrekte blauwe Stille Oceaan als een kleine oase van met koraal omzoomd land met ongerepte witte zandstranden die wemelen van het leven.

Maar op de grond, er is een andere scène:plastic, vervuiling en dood.

Met vrijwel geen roofdieren, Midway is een toevluchtsoord voor vele soorten zeevogels en is de thuisbasis van de grootste kolonie albatrossen ter wereld.

Maar Midway bevindt zich ook in het centrum van de Great Pacific Garbage Patch, een enorm gebied van drijvend plastic verzameld door circulerende oceaanstromingen. De Hawaiiaanse eilanden werken als een kam die puin verzamelt terwijl het over de Stille Oceaan drijft. Een recente analyse wees uit dat de pleister sneller puin ophoopt dan wetenschappers eerder dachten.

Midway is bezaaid met vogelskeletten met felgekleurd plastic dat uit hun ontbindende buik steekt. Kroonkurken, tandenborstels en aanstekers zitten in het midden van hun gevederde karkassen.

"Er is geen vogel die niet wat (plastic) heeft, " zei Athline Clark, de hoofdinspecteur van de National Oceanic and Atmospheric Administration voor Papahanaumokuakea Marine National Monument, waar Midway deel van uitmaakt. Ze "vullen hun buik met plastic in plaats van voedsel en stikken uiteindelijk of hebben gewoon niet genoeg ruimte om echt te eten en komen om."

Scherpe stukjes plastic kunnen ook hun darmen en slokdarm perforeren.

Papahanaumokuakea, die in 2016 in omvang verviervoudigde onder president Barack Obama, is 's werelds grootste beschermde mariene gebied en werd in 2010 ingeschreven als gemengd UNESCO-werelderfgoed.

"Papahanaumokuakea is zowel een biologisch rijke als cultureel heilige plaats, Clark zei. De Hawaiianen noemen het een plaats van overvloed, of aina momona."

Maar circulerende stromingen brengen nu een overvloed aan plastic en ander afval van rondom de Pacific Rim naar de stranden van Hawaï. Het afval varieert van minuscule microplastics die bijna elk dier in dit mariene ecosysteem binnenkrijgt tot enorme visnetten die planten verzamelen, dieren en ander puin terwijl ze over fragiele koraalriffen bulldozeren.

"De schattingen zijn dat er ongeveer 57, 000 pond zeeafval dat jaarlijks in dit deel van de archipel aanspoelt, ' zei Clark.

Amerikaanse Fish and Wildlife Service-bioloog Kelly Goodale woont en werkt op Midway, de plaats van een beslissende slag in de Tweede Wereldoorlog, en zei dat het plastic dat daar elk jaar aanspoelt, slechts een deel van het probleem is.

"Niet alleen onze stranden krijgen het, maar ook onze albatros zal het brengen en aan hun kuikens voeren, ', zei Goodale.

Albatrosen brengen een groot deel van hun leven op zee door met eten en vliegen van duizenden kilometers over de oceanen voordat ze elk jaar terugkeren naar Midway om eieren te leggen en hun jongen groot te brengen.

"Dus we schatten dat er elk jaar ongeveer 5 ton (4,5 metrische ton) plastic naar Midway wordt gebracht door volwassen albatros die het aan hun kuikens voeren. ', zei Goodale.

De albatros heeft de neiging om inktviseieren te zoeken die zich hechten aan drijvende stukjes plastic, daarom eten zoveel vogels het materiaal, zei Clark.

En het zijn niet alleen de zeevogels die worden geschaad door oceaanplastic. Bedreigde Hawaiiaanse monniksrobben en groene zeeschildpadden kunnen sterven terwijl ze verstrikt raken in plastic netten. Haaien en andere toproofdieren eten kleinere vissen die zich voeden met microplastic. Walvissen slepen vislijnen en boeien achter zich aan tijdens hun lange trektochten over de wereldzeeën.

Het is belangrijk om de relatie tussen de oceanen te begrijpen, zeeleven en mensen, zei Clark.

Ze deelde een inheems Hawaiiaans gezegde:"Ma o ke kai pili ai kakou." Het betekent, "De oceaan verbindt ons allemaal."

© 2019 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.