in Utuado, een stad in de heuvels van centraal Puerto Rico, "heel weinig werkt." Dat is wat Delsie Gandia, een bewoner, vertelde me enkele dagen geleden via e-mail tijdens een zeldzame opening toen ze verbinding kon maken met internet.

Sinds orkaan Maria's wind van meer dan 150 km/u het eiland op 20 september in een puinhoop en vernielde infrastructuur schuurde, bewoners douchen in de regen en wassen kleren met de hand met bronwater, ze zei. Elektriciteit was hersteld in Utuado, maar, zei Gandia, "Terwijl ik schrijf, we zijn weer in duisternis gedompeld." Wegen zijn weggespoeld of geblokkeerd door puin; schade aan de lokale communicatietoren en onbetrouwbare stroom belemmeren telefoon- en internetdiensten. Veel mensen waren afgesneden van hulpverlening, spoedeisende zorg en andere diensten. Utuado's burgemeester, wiens landelijke huis werd verwoest in de storm, hakte zich een weg naar de stad met een machete, kreeg ze te horen.

"Mijn indruk was dat alle systemen instortten, "schreef ze. "De regering kon het gewoon niet aan." (Gandia, een econoom en een familielid van mij, heeft de economische en ecologische effecten van de opwarming van de aarde sinds de jaren zeventig bestudeerd.)

Over het eiland, verschillende ziekenhuizen draaien op generatoren, en scholen en duizenden bedrijven zijn nog steeds gesloten. De failliete machtsautoriteit, werken met het US Army Corps of Engineers en bemanningen uit Florida en New York, worstelt om miljoenen tonnen puin op te ruimen, vervang duizenden beschadigde palen en sluit het elektriciteitsnet van het eiland opnieuw aan. Vanaf 30 november de regering meldde dat iets meer dan 60 procent van de inwoners stroom had. De hoofdingenieur van het Army Corps of Engineers schatte dat het bijna een jaar zou kunnen duren voordat het volledige vermogen hersteld was.

Puerto Rico leed naar schatting $ 94 miljard of meer aan schade, bovenop een toch al verzakkende economie en $ 74 miljard aan schulden. Het eiland heeft een totale herstart nodig. Kan het dat duurzaam?

Minder dan een week nadat Maria toesloeg, een informele groep mensen van rondom het Earth Institute begon te praten over hoe het instituut kan helpen bij het ontwikkelen van een langetermijnreconstructieplan voor het eiland. Ze nemen deel aan een voortdurend gesprek tussen non-profitorganisaties, academici en particuliere bedrijven op en buiten het eiland.

Met experts in macro-economie en economische ontwikkeling, energie, landbouw en andere relevante gebieden, het Earth Institute "kan bijdragen aan het nadenken over hoe een duurzamer en veerkrachtiger Puerto Rico er over tien jaar of langer uit zou zien?" zei Glenn Denning, een professor aan de Columbia University School of International and Public Affairs die medevoorzitter is van de informele groep. Dat kan betere huisvesting betekenen, verbeterde landbouw- en voedselsystemen, en een meer veerkrachtige energievoorziening. Maar vanaf nu, de haalbaarheid van duurzaam herbouwen blijft problematisch, zei Denning.

Politiek kan het eerste obstakel zijn:in Washington en op het eiland, Puerto Ricaanse autoriteiten, federale agentschappen en het Congres, die toezicht houdt op het bestuur van het eiland, hebben gekibbeld over geld voor hulp, de schuld van het eiland en wie wat moet controleren.

"Ik denk niet dat het zal gebeuren onder de huidige [politieke] constellatie, " zei Steve Cohen, uitvoerend directeur van het Earth Institute, die deelneemt aan de informele groep. "Eerlijk gezegd, het gaat een aantal jaren duren om te herstellen en erachter te komen wat een duurzame toekomst zou zijn."

"We moeten opnieuw bedenken hoe we gaan herbouwen, " Miguel Soto-klasse, oprichter en voorzitter van een Puerto Ricaanse denktank, Centrum voor een Nieuwe Economie, vertelde de Associated Press. Soto-Class is medevoorzitter van een adviescommissie die is opgericht door drie grote in de VS gevestigde stichtingen die ten minste $ 5 miljoen hebben toegezegd voor herstel.

Een aantal particuliere organisaties is in het gat gesprongen. Omdat het elektriciteitsnet de basis vormt voor vitale diensten zoals water, voedsel, gezondheidszorg en communicatie, veel zijn gericht op kleinschalige zonne-energie, die aan het net kan worden gekoppeld maar ook zelfstandig kan opereren als het net uitvalt.

Tesla heeft een zonnepaneel geïnstalleerd om een ​​kinderziekenhuis in Guaynaboa van stroom te voorzien en honderden batterijsystemen naar het eiland gestuurd voor de hulpverlening. Puerto Ricaanse autoriteiten praten met Tesla en andere zonne- en batterijtechnologiebedrijven over vooruitzichten op langere termijn voor de wederopbouw van het energiesysteem, Dat meldt Bloomberg. Een ander bedrijf, Zonnen, helpt bij het installeren van noodstroomsystemen op zonne-energie bij brandweerkazernes. Sonnen, een Duits bedrijf dat elektriciteitsopslagsystemen maakt voor zonne-energie, subsidieert de installatie van verschillende projecten rond het eiland.

Veerkrachtige kracht Puerto Rico, een in Brooklyn gebaseerd project, roept "zonnebrigades" van lokale vrijwilligers op het eiland in om mobiele zonne-energiesystemen van 2 kilowatt te installeren om de zwaarst getroffen gemeenschappen te helpen telefoons en gereedschap op te laden, filter water en zorg voor licht. Het volgende doel is om 100 gemeenschapszonnestations in 100 dagen te leveren - eenheden van 20 tot 40 kilowatt die groot genoeg zijn om een ​​gemeenschapscentrum volledig van stroom te voorzien. klein bedrijf of een andere ontmoetingsplaats.

Naarmate het zich uitbreidt, het project zal beginnen met het opleiden van studenten van de Universiteit van Puerto Rico die geïnteresseerd zijn in het nastreven van gerelateerde banen, zei Walter Meyer, een stedenbouwkundige met Local Office Landscape Architecture in Brooklyn. Hij en drie andere afgestudeerden van Harvard (advocaat Cristina Roig Morris, landschapsarchitect Jennifer Bolstad en architect Jonathan Marvel) leiden samen het Resilient Power-project. (Dezelfde groep hielp Rockaway-buurten herstellen nadat Superstorm Sandy New York City trof.)

Puerto Rico is momenteel sterk afhankelijk van geïmporteerde olie en kolen. Als resultaat, elektriciteit is duurder dan op het vasteland, en het centrale net kwetsbaarder voor stormen die elektriciteitscentrales kunnen stilleggen en havenactiviteiten kunnen verstoren. en PREPA, de Puerto Ricaanse machtsautoriteit, is failliet, met een schuld van 9 miljard dollar. Het bureau is het slachtoffer van de verzakkende economie van het eiland; maar ook, voor eigen rekening, het wordt geplaagd door slecht management, dure arbeidscontracten en slecht onderhouden infrastructuur.

Als onderdeel van zijn herstructureringsplan heeft PREPA wil het gebruik van hernieuwbare energie verhogen van 3 procent naar 18 procent, het grootste deel van die zonne-energie, en sterk verschuiven naar aardgas uit olie (het plan zou ook de afhankelijkheid van steenkool vergroten van 17 procent naar 22 procent). Sommigen zeggen dat dat niet ver genoeg gaat.

Meyer stelt zich voor dat het hele eiland overschakelt op 100 procent hernieuwbare energie, meestal zonne-energie, binnen twee jaar. Hij zei dat zonne-energiebedrijven massaal naar het eiland komen omdat ze een kans zien om het probleem op grotere schaal dan ooit tevoren aan te pakken.

"We bevinden ons letterlijk op de schaal van een staat in termen van geografie en complexiteit - het is de equivalente bevolking van Connecticut, " zei hij. Als ze kunnen slagen in Puerto Rico, je kunt andere staten zien volgen, zei Meijer.

Zijn project levert zonne-energie voor $ 1 per watt, een tiende van de kosten van zonne-energie in New York City, zei Meijer. Maar het wordt ook gefinancierd door donaties. Meyer zegt dat omschakeling naar off-grid stroom een ​​combinatie van particulier gesubsidieerde en marktgebaseerde ontwikkeling zal vergen, en grote investeringen door de overheid.

Er zijn andere manieren om Puerto Rico te helpen duurzaam te herbouwen en de volgende storm te doorstaan. Een aantal jaar geleden, Meyer's landschapsbedrijf heeft een verlaten strook kustgebied bij het Parque del Litoral in Mayaguez omgevormd tot wetlands, duinen en kustbossen om afvoer te absorberen en de stad te beschermen tegen stormvloeden en tsunami's. Het werkte; ondanks Maria's golven en hevige regen, lokale bedrijven bleven droog en konden binnen een week weer open, zei Meijer. Het project leidt ook de drainage om om koraalriffen te beschermen tegen vervuilde stadsafvoer.

De wederopbouw van Puerto Rico in het algemeen kost tientallen miljarden dollars, tenminste - en de regering van het eiland is feitelijk bankroet. Het congres heeft de financiële zaken van het eiland onder een federale toezichtsraad geplaatst, bekend als Promesa. Zelfs vóór Maria, de economie van het eiland had het moeilijk:nadat het Congres een favoriete belastingstatus had ingetrokken, bedrijven verlieten het eiland, productiebanen droogden op, en honderdduizenden inwoners vluchtten naar het vasteland. (Voor meer informatie over de economie van het eiland, zie deze verhalen in Quartz en The Economist.)

"Er moet een soort reddingsoperatie komen, " zei Cohen. "We deden dit voor GM en Chrysler [na de grote recessie van 2007-8] en het redde de auto-industrie... en al die banen kwamen terug. … Het is niet zo dat je ze het geld geeft. Je geeft ze de kans om uit de schulden te komen."

Denning was het daarmee eens. "Het is gek om te denken dat de particuliere sector zal ingrijpen en al deze ontwikkeling zal doen. We hebben wat publieke investeringen nodig om economische ontwikkeling mogelijk te maken - je hebt wegen nodig, elektriciteit, schoon water."

Dit verhaal is opnieuw gepubliceerd met dank aan Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.