Toen vroege mensen uit Afrika begonnen te reizen en zich meer dan honderdduizend jaar geleden naar Eurazië verspreidden, een vruchtbare regio rond de oostelijke Middellandse Zee, de Levant genaamd, diende als een cruciale toegangspoort tussen Noord-Afrika en Eurazië. Een nieuwe studie, gepubliceerd in Geologie , laat zien dat het bestaan ​​van die oase bijna volledig afhing van iets waar we bijna nooit aan denken:stof.

Dr. Rivka Amit, bij de Geologische Dienst van Israël, en haar team begonnen aanvankelijk met een simpele vraag:waarom zijn sommige bodems rond de Middellandse Zee dun en waarom zijn sommige dik? Hun onderzoek bracht hen tot de ontdekking dat niet alleen stofafzetting een cruciale rol speelde bij het vormen van dikke bodems in de Levant, maar ook dat had de stofbron niet veranderd 200, 000 jaar geleden, vroege mensen hadden het misschien veel moeilijker om Afrika te verlaten, en delen van de Vruchtbare Halve Maan zouden niet zo gastvrij zijn geweest voor de beschaving om wortel te schieten.

Dikke bodems hebben de neiging zich te vormen in gebieden met natte, vochtige klimaten, en dunne bodems vormen zich in droge omgevingen met lagere verweringssnelheden. Maar in de Middellandse Zee waar een groot deel van het gesteente oplosbaar carbonaat is, het tegenovergestelde is waar:de nattere noordelijke regio's hebben dunne, onproductieve gronden, en meer dorre zuidoostelijke regio's hebben dikke, productieve bodems. Sommige wetenschappers hebben deze patronen toegeschreven aan verschillen in de erosiesnelheid, gedreven door menselijke activiteit. Maar voor Amit, die het gebied al jaren bestudeert, een hoge erosiesnelheid alleen was niet logisch. Ze daagde de bestaande hypothesen uit, redenering dat een andere factor - stofinvoer - waarschijnlijk een cruciale rol speelt wanneer de verweringssnelheid te laag is om bodems uit gesteente te vormen.

Om de invloed van stof op mediterrane bodems te beoordelen, Amit en haar team moesten het stof terugvoeren naar de oorspronkelijke bron. Ze verzamelden stofmonsters van bodems in de regio, evenals nabije en verafgelegen stofbronnen, en vergeleek de korrelgrootteverdeling van de monsters. Het team identificeerde een belangrijk verschil tussen gebieden met dunne en dikke bodems:dunne bodems bevatten alleen de fijnste korrelgroottes afkomstig uit verre woestijnen zoals de Sahara, terwijl hoe dikker, productievere bodems hadden grover stof genaamd löss, afkomstig uit de nabijgelegen Negev-woestijn en zijn enorme duinvelden. De dikke bodems in de oostelijke Middellandse Zee vormden 200, 000 jaar geleden, toen gletsjers grote stukken land bedekten, het vermalen van gesteente en het creëren van een overvloed aan fijnkorrelige sedimenten. "De hele planeet was een stuk stoffiger, "Amit zei, waardoor uitgestrekte duingebieden zoals die in de Negev konden ontstaan, het creëren van nieuwe bronnen van stof en uiteindelijk, dikkere bodems in plaatsen zoals de Levant.

Amit, dan, had haar antwoord:regio's met dunne bodems hadden gewoon niet genoeg löss gekregen om dik te worden, landbouwproductieve bodems, terwijl de zuidoostelijke Middellandse Zee had. "Erosie is hier minder belangrijk, " zei ze. "Wat belangrijk is, is of je een instroom van grove [stof] fracties krijgt. [Zonder dat], je wordt dun, onproductieve gronden."

Amit stopte daar niet. Ze wist nu dat de dikste gronden een grote stroom van grof stof hadden ontvangen, wat leidde tot de aanwijzing van het gebied als het "land van melk en honing" vanwege zijn landbouwproductiviteit. Haar volgende vraag was:was het altijd al zo geweest?

Ze was verbaasd over wat ze vonden. Kijkend onder de löss in het bodemprofiel, ze vonden een gebrek aan fijnkorrelige sedimenten. "Wat vóór de löss [afgezet] was, waren zeer dunne gronden, "zei ze. "Het was een grote verrassing... Het landschap was totaal anders, dus ik weet niet zeker of mensen dit gebied zouden hebben gekozen om in te wonen omdat het een barre omgeving was en een bijna kaal landschap, zonder veel grond." Zonder de veranderende wind en de vorming van het Negev-duinveld, dan, het vruchtbare gebied dat als doorgang diende voor de vroege mens, was misschien te moeilijk om door te gaan en te overleven.

In de moderne Middellandse Zee, de bodems stapelen zich niet meer op. "De stofbron is afgesneden, "Amit legde uit, sinds de gletsjers zich terugtrokken in het Holoceen, "nu herwerken we alleen de oude löss." Zelfs als er een stofbron zou zijn, het zou tienduizenden jaren duren om daar een bodem te herstellen. Dat laat deze bergachtige bodems in een fragiele staat achter, en de mensen die daar wonen, moeten een evenwicht vinden tussen natuurbehoud en landbouwgebruik. Het toepassen van verantwoorde landbouwpraktijken in de regio, aangezien terrassen al duizenden jaren worden gebruikt, is van cruciaal belang voor het behoud van de bodem als de landbouw moet worden voortgezet.