Stijgende zeespiegels zullen kusten en menselijke samenlevingen op complexe en onvoorspelbare manieren beïnvloeden, volgens een nieuwe studie die 12 onderzocht, 000 jaar waarin een groot eiland een cluster van kleinere werd.

Onderzoekers reconstrueerden de zeespiegelstijging om kaarten te maken van kustveranderingen met intervallen van duizend jaar en ontdekten dat de huidige Scilly-eilanden, voor de Britse zuidwestkust, voortgekomen uit een enkel eiland dat pas de huidige configuratie werd van meer dan 140 eilanden, minder dan 1. 000 jaar geleden.

De studie, geleid door de Universiteit van Exeter in samenwerking met Cornwall Archaeological Unit, Cardiff University en 14 andere instituten, ontdekte dat veranderingen in zowel het landoppervlak als de menselijke culturen met variabele snelheden plaatsvonden, en vaak uit de pas lopen met het heersende tempo van de zeespiegelstijging.

Nu de klimaatverandering de snelle zeespiegelstijging in de hand werkt, het team zegt dat de effecten niet altijd zo eenvoudig zullen zijn als een gedwongen menselijke terugtrekking van kusten.

"Als we nadenken over toekomstige zeespiegelstijging, we moeten rekening houden met de complexiteit van de betrokken systemen, in termen van zowel de fysieke geografie als de menselijke reactie", zei hoofdauteur Dr. Robert Barnett, van de Universiteit van Exeter.

"De snelheid waarmee land verdwijnt is niet alleen een functie van de zeespiegelstijging, het hangt af van de specifieke lokale geografie, landvormen en geologie.

"Menselijke reacties zijn waarschijnlijk even gelokaliseerd. Bijvoorbeeld, gemeenschappen kunnen krachtige redenen hebben om te weigeren een bepaalde plaats te verlaten."

De onderzoekers ontwikkelden een nieuwe 12, 000-jarige zeespiegelcurve voor de Scilly-eilanden, en bekeek dit naast nieuw landschap, reconstructies van vegetatie en menselijke populaties gemaakt op basis van pollen- en houtskoolgegevens en verzameld archeologisch bewijs. Het nieuwe onderzoek breidt de gegevens uit die zijn verzameld door het Lyonesse-project (2009 tot 2013), een studie van het historische kust- en zeemilieu van de Scilly-eilanden.

Deze bevindingen suggereren dat gedurende een periode tussen 5, 000 en 4, 000 jaar geleden kwam het land snel onder water te staan. Als reactie op deze periode van kustreorganisatie, mensen leken zich aan te passen, in plaats van te laten, het nieuwe landschap.

Tegen de bronstijd (na 4400 jaar geleden), het archeologische record suggereert dat het gebied een permanente bevolking had - en in plaats van de eilanden te verlaten, het lijkt erop dat er sprake kan zijn van een "aanzienlijke versnelling van de activiteit".

De redenen hiervoor zijn onduidelijk, maar een mogelijkheid is dat nieuwe ondiepe zeeën en getijdenzones mogelijkheden boden om te vissen, schelpdieren verzamelen en jagen op wilde vogels.

Deze periode van snel landverlies vond plaats in een tijd van relatief langzame zeespiegelstijging - omdat veel van Scilly's land op dat moment relatief vlak was en dicht bij de zeespiegel.

Uit de studie bleek dat tussen 5000 en 4, 000 jaar geleden, land ging verloren met een snelheid van 10, 000 m ² per jaar, wat gelijk staat aan een groot internationaal rugbystadion. Echter, ongeveer de helft van dit land veranderde in intergetijdengebieden, die de kustgemeenschappen mogelijk hebben kunnen ondersteunen.

Charlie Johns (Cornwall Archaeological Unit) co-directeur van het Lyonesse Project zei:"Dit nieuwe onderzoek bevestigt dat de periode onmiddellijk voor 4, 000 jaar geleden was er een van de meest significante landverliezen ooit in de geschiedenis van Scilly - wat overeenkomt met het verlies van tweederde van het gehele moderne gebied van de eilanden".

Na 4, 000 jaar geleden, de eilandengroep bleef onder water staan ​​door de stijgende zeespiegel, zelfs tijdens bescheiden (bijv. 1 mm per jaar) snelheden van zeespiegelstijging.

"Het is duidelijk dat snelle kustveranderingen kunnen optreden, zelfs tijdens relatief kleine en geleidelijke zeespiegelstijging, "zei Dr. Barnett.

"Het huidige tempo van de gemiddelde wereldwijde zeespiegelstijging (ongeveer 3,6 mm per jaar) is al veel groter dan de lokale snelheid op de Scilly-eilanden (1 tot 2 mm per jaar) die een wijdverbreide kustreorganisatie veroorzaakte tussen 5, 000 en 4, 000 jaar geleden.

"Het is nog belangrijker om de menselijke reacties op deze fysieke veranderingen te overwegen, die onvoorspelbaar kunnen zijn.

"Zoals vandaag de dag kan worden gezien in eilandnaties, culturele praktijken bepalen de reactie van kustgemeenschappen, wat kan leiden tot een gepolariseerde agenda, zoals de geplande herplaatsingsprogramma's in Fiji versus de weerstand tegen klimaatmigratie in Tavalu.

"Vroeger, we zagen dat kustreorganisatie op de Scilly-eilanden leidde tot nieuwe beschikbaarheid van hulpbronnen voor kustgemeenschappen.

"Het is misschien onwaarschijnlijk dat toekomstige reorganisatie van de kust zal leiden tot nieuwe beschikbaarheid van hulpbronnen op een schaal die in staat is om hele gemeenschappen te ondersteunen.

"Zeker wel, is dat maatschappelijke en culturele perspectieven van kustbevolkingen van cruciaal belang zullen zijn om succesvol te reageren op toekomstige klimaatverandering."