Een deel van het Laguna San Rafael National Park, gelegen aan de Pacifische kust van Zuid-Chili, wordt afgebeeld op deze afbeelding die is gemaakt door de Copernicus Sentinel-2-missie.

Met een oppervlakte van ongeveer 17.000 vierkante kilometer, het park omvat het Noord-Patagonische ijsveld - een overblijfsel van de Patagonische ijskap die ooit de regio bedekte. Vandaag, ondanks dat het ijsveld maar een fractie is van zijn vorige grootte, het is nog steeds de op één na grootste aaneengesloten ijsmassa buiten de poolgebieden.

De afbeelding toont het westelijke deel van het Noord-Patagonische ijsveld met 28 uitgaande gletsjers, met de grootste twee San Rafael en San Quintin, hier zichtbaar. San Rafael-gletsjer, die rechtsboven in de afbeelding te zien is, is een van de meest actief afkalvende gletsjers ter wereld en de snelst bewegende gletsjer in Patagonië - 'stromend' met een snelheid van ongeveer 7,6 km per jaar.

De gletsjer kalft westwaarts in de richting van de Stille Oceaan en in de Laguna San Rafael (Lake San Rafael), direct links van de gletsjer zichtbaar. Het meer is ontstaan ​​door het terugtrekken van de gletsjer na de laatste ijstijd, en is tegenwoordig een populaire toeristische bestemming, met schepen die naar de lagune varen om ijs van de gletsjer te zien vallen.

Direct daaronder ligt de San Quintín-gletsjer, de op een na grootste gletsjer in het noordelijke ijsveld. De gletsjer stroomt naar het westen af, waar honderden ijsbergen verspreid in het meer te zien zijn. Tot 1991, de gletsjer eindigde op het land, maar met zijn terugtocht, het bassin vulde zich met water en vormde het proglaciale meer dat we vandaag zien.

Samen met zijn tweelingzus, San Rafaël, de gletsjers zijn dramatisch teruggetrokken onder invloed van de opwarming van de aarde. Uit satellietgegevens blijkt dat sommige gletsjers in Patagonië zich sneller terugtrekken dan waar ook ter wereld. Als de temperatuur stijgt en gletsjers en ijskappen smelten, het water loopt uiteindelijk de oceaan in, waardoor de zeespiegel stijgt.

Volgens een rapport van vorig jaar gletsjers wereldwijd hebben sinds 1961 meer dan 9000 gigaton ijs verloren, waardoor de zeespiegel met 27 mm is gestegen. Stijgende zeeën zijn een van de meest onderscheidende en potentieel verwoestende effecten van het opwarmende klimaat op aarde.

De laatste 30 jaar, een reeks satellieten heeft wereldwijde zeespiegelmetingen verzameld om de stijgende trend in de gaten te houden. Gepland voor lancering in november 2020, de Copernicus Sentinel-6 Michael Freilich-satelliet zal het volgende ruimtevaartuig zijn dat het langetermijnrecord van metingen van de zeeoppervlakte, dat in 1992 is begonnen, voortzet.

De satelliet verzamelt de meest nauwkeurige gegevens over zeeniveau en houdt in de gaten hoe deze in de loop van de tijd verandert. De satelliet draagt ​​een radarhoogtemeter, die werkt door de tijd te meten die radarpulsen nodig hebben om naar het aardoppervlak te reizen en weer terug naar de satelliet.

Het ruimtevaartuig heeft ook vijf instrumenten om de atmosferische omstandigheden die het radarsignaal beïnvloeden te helpen bewaken en om de precieze positie en snelheid van de satelliet in een baan om de aarde te bepalen. Andere instrumenten meten atmosferische temperatuur- en vochtigheidsprofielen voor weersvoorspellingen en de stralingsomgeving rond de satelliet.