Een nieuwe studie onder leiding van de Universiteit van Siegen (Duitsland) vindt een versnelling van de zeespiegelstijging vanaf de jaren zestig die kan worden gekoppeld aan veranderingen in de westelijke wind op het zuidelijk halfrond. De studie, gepubliceerd op 5 augustus in het tijdschrift Natuur Klimaatverandering , onderzocht een globale set van kustgetijdenregistraties in combinatie met ruimtelijke informatie van satellietaltimetrie om de versnelling in tijd en ruimte te traceren.

"Sinds het begin van de jaren negentig satellieten hebben het zeeniveau met hoge precisie en een goede ruimtelijke dekking over bijna de hele oceaan gemeten, en wetenschappers hebben ontdekt dat het wereldwijde gemiddelde de afgelopen 25 jaar is toegenomen, voornamelijk als gevolg van het toegenomen smelten in Groenland en Antarctica, " zegt Sönke Dangendorf, een wetenschapper aan de Universiteit van Siegen en hoofdauteur van het artikel. "Maar, tot dusver, het is onduidelijk wanneer deze versnelling begon, in welke regio het is gestart, en welke processen daar het meest aan hebben bijgedragen. Het beantwoorden van deze vragen werd bemoeilijkt door het feit dat vóór de komst van satelliethoogtemeting in 1992, onze kennis berustte voornamelijk op een paar honderd getijmeters die de zeespiegel langs de kustlijnen van de wereld registreren, en dat onze beschikbare benaderingen voor het reconstrueren van de zeespiegel wereldwijd uit deze gegevens te onnauwkeurig waren."

Het internationale team van wetenschappers, met leden uit de VS en Europa, pakte het probleem aan en ontwikkelde een nieuwe benadering die de ruimtelijke patronen van de zeespiegel schat op basis van getijmeterrecords en de veel completere satellietgegevens reproduceert met tot nu toe ongekende precisie. "De nieuwe schatting van getijmeters laat een vergelijkbare versnelling zien als de afgelopen 25 jaar door satellieten vanuit de ruimte is geregistreerd. het toont ook aan dat in plaats van samen te vallen met de komst van satelliethoogtemeting in het begin van de jaren negentig, de versnelling begon eigenlijk in de jaren zestig, " voegt Carling Hay toe, een geofysicus aan het Boston College en co-auteur van de studie. Inderdaad, de nieuwe studie suggereert dat de snelheid van de wereldwijde zeespiegelstijging is toegenomen van iets minder dan een millimeter per jaar in de jaren zestig tot meer dan 3 millimeter per jaar vandaag.

Stijgende broeikasgasconcentraties in de atmosfeer van de aarde hebben de planeet sinds pre-industriële tijden met ~1°C verwarmd. Deze stijging zorgt ervoor dat de zeespiegel over de hele wereld stijgt als gevolg van zowel de uitzetting van water als het opwarmt en de toevoeging van water aan de oceanen als landijs van gletsjers en ijskappen smelt. Echter, deze stijging van de zeespiegel gebeurt niet uniform. Begeleide veranderingen in het zwaartekrachtveld van de aarde, de circulatie van de oceaan, en grote windpatronen herverdelen het water ongelijk, zodat de zeespiegelstijging in de ene regio gepaard kan gaan met een zeespiegeldaling elders.

"We ontdekten dat het grootste deel van de waargenomen versnelling van de zeespiegelstijging afkomstig is van het zuidelijk halfrond met een bepaalde hotspot in de subtropische Stille Zuidzee ten oosten van Australië en Nieuw-Zeeland, " merkt Dangendorf op. In deze regio, de versnelling is vijf keer groter geweest dan in het wereldgemiddelde, ondertussen op het zelfde moment, de zeespiegel daalde verder naar het zuiden. De veranderingen in de snelheid van zeespiegelstijging lijken te worden beheerst door veranderingen in de westelijke winden op het zuidelijk halfrond, ook algemeen bekend als de Roaring Forties. Over dezelfde periode, omdat de zeespiegel sneller steeg dan voorheen, de westelijke winden hebben een aanzienlijke intensivering ondergaan over het hele halfrond en hebben hun breedtegraad in de Stille Zuidzee enigszins veranderd.

"De veranderende wind beïnvloedt de zeespiegel op twee manieren:ten eerste, ze verplaatsen warme watermassa's van de bovenste oceaan naar het noorden, daarmee de grote toename van de zeespiegelstijging in de subtropische Stille Oceaan verklaren. Tweede, en dit is minder intuïtief, ze regelen ook de opname van warmte door de oceaan eronder. Opwellend koud water neemt warmte sneller op dan het vervangen warme water van de bovenste oceaan. Wanneer de westelijke winden op het zuidelijk halfrond toenemen, er wordt meer warmte uit de atmosfeer in de oceaan gepompt, wat leidt tot een uitbreiding van de waterkolom en dus tot een stijging van de mondiale zeespiegel, ", legt Dangendorf uit.

Deze bevindingen onderstrepen de belangrijke rol die thermische uitzetting speelt in de snelheid van zeespiegelstijging. Verder, de studie toont duidelijk aan dat de versnelling, dat is al voorspeld door het Intergouvernementeel Panel over klimaatverandering voor de 21e eeuw in 2013, is al een hardnekkig kenmerk dat al tientallen jaren aan de gang is. Geëxtrapoleerd naar de toekomst, de gedetecteerde versnelling zou meer dan het dubbele zijn van de zeespiegelstijging tegen 2100 die wordt verwacht door een eenvoudige voortzetting van het huidige tempo.