Verboden en afgedankte chemicaliën uit ons meer industriële verleden blijven dieren in het wild vergiftigen in rivieren in het hele VK. Maar aangezien deze verontreinigende stoffen meestal in lage concentraties in water en sedimenten voorkomen, hun moderne invloed is enigszins verborgen. Dieren accumuleren echter chemicaliën over langere tijd, en in nieuw onderzoek, we hebben ontdekt hoe deze giftige relikwieën door voedselketens worden geleid om hele ecosystemen te besmetten.

Deze chemicaliën omvatten verbindingen zoals polychloorbifenylen (PCB's) en polybroomdifenylethers (PBDE's) die vaak werden gebruikt in elektronica, en organochloorpesticiden, zoals DDT, dieldrin en lindaan, die enkele decennia geleden voor het eerst werden gemaakt als breedspectruminsecticiden.

Inspecteurs hebben de neiging om oude verontreinigende stoffen - chemicaliën die niet langer worden vervaardigd of gebruikt - in rivierwater en sediment te controleren. Terwijl ze zich blijven ophopen tot schadelijke niveaus in planten en dieren, de gevolgen die dit heeft voor dieren in het wild, zoals groeiachterstand, zijn moeilijk en tijdrovend om te controleren. Hoewel subtiel, deze effecten tellen in de loop van de tijd op.

De vervuiling in veel Britse rivieren nam vanaf het einde van de jaren zeventig en het begin van de jaren tachtig af dankzij verbeteringen in de afvalverwerking en regulering van giftige chemicaliën. aanvankelijk, de biodiversiteit herstelde zich en riviervogels zoals de waterspreeuw keerden terug naar stedelijke beken terwijl hun prooi van vissen en waterinsecten terugkaatste.

Maar verbeteringen waren niet universeel of van lange duur. Uit recente beoordelingen blijkt dat slechts 14% van de Engelse rivieren een goede ecologische toestand heeft, met omstandigheden die slechts licht afwijken van die welke zouden worden verwacht zonder menselijke verstoring. Geen van deze rivieren had een voldoende lage chemische vervuiling om een ​​goede chemische toestand te krijgen. In Wales en Schotland was de situatie iets beter, hoewel de omstandigheden in deze rivieren ook ver onder de doelstellingen lagen.

We weten dat een cocktail van chemicaliën, inclusief medicijnen en meststoffen van landbouwgrond, blijven afwateren in rivieren in het hele VK. Recente vervuiling kan de slechte toestand van rivieren verklaren, maar als onderzoekers zich alleen richten op moderne chemicaliën, ze lopen het risico over het hoofd te zien hoe oude verontreinigende stoffen de rivieren vandaag de dag nog steeds beïnvloeden.

Lees meer:​​Ontmoet de dipper - onze kanarie in de kolenmijn voor vervuilde rivieren

Onder de oppervlakte

Onderzoek in 2014 toonde aan dat industriële vlamvertragers, zoals PCB's en PBDE's, die nog in rivieren aanwezig waren, stapelden zich op in de eieren van dippers. De concentraties van deze chemicaliën waren hoog genoeg om het verminderde gewicht en de slechte lichaamsconditie van pasgeboren kuikens te verklaren.

Maar hoe en waarom de eieren van deze riviervogels nog steeds hoge niveaus van giftige chemicaliën bevatten die decennialang waren verboden, was onduidelijk. We vermoedden dat het iets te maken had met de prooi die de oudervogels vingen, dus in ons meest recente onderzoek, we hebben onderzocht hoe voedselwebben deze chemicaliën door het rivierecosysteem transporteren.

In rivieren met de hoogste concentraties PCB's en PBDE's, de ongewervelde prooi werd gedomineerd door zoetwatergarnalen, die goed zijn in het tolereren van vervuiling, maar een qua voedingswaarde slechte maaltijd zijn voor dippers. In deze rivieren, dippers verzamelden meer giftige chemicaliën in hun eieren omdat ze een groter aantal van deze minderwaardige en sterk vervuilde prooi moesten eten. Omdat vervuiling de overvloed aan ongewervelde prooien deed verschuiven in stedelijke rivieren, het effect op dippers verderop in de voedselketen ontvouwde zich langzaam.

Monitoring en beheer

In ons andere onderzoek we toonden aan dat het meten van chemicaliën in de weefsels van dieren in het wild een nauwkeuriger beeld gaf van riviervervuiling dan alleen naar water en sediment te kijken. Door dieren te observeren, we kunnen ook andere bedreigingen volgen die een wisselwerking kunnen hebben met vervuiling en de situatie voor dieren in het wild verergeren, zoals klimaatverandering.

Helaas, het vooruitzicht om de monitoringinspanningen in het VK op te voeren lijkt niet op korte termijn waarschijnlijk. Recente opmerkingen van het hoofd van het Milieuagentschap, Heer James Bevan, wijzen op een verschuiving in de monitoring van vervuiling van de huidige "one out, all out"-principe. Dit beschermt waterwegen door bezorgdheid te uiten als er een probleem wordt gedetecteerd in slechts een van de criteria voor de gezondheid van rivieren:planten, ongewervelden, vissen en de fysieke, chemische en hydrologische omstandigheden die hen ondersteunen.

Het laten vallen van deze voorzorgsbenadering zou betekenen dat individuele beoordelingscriteria eerder over het hoofd worden gezien. Dit, beurtelings, zal waarschijnlijk leiden tot verdere aantasting van het milieu.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.