De verlengde afsluiting van India om de uitbraak van het coronavirus te beteugelen, heeft scholen gesloten, werkplekken, industrieën, vervoer, en dwongen mensen om thuis te blijven.

Het leidde ook tot een onverwachte bonus in het land met zes van de tien meest vervuilde steden ter wereld:schonere lucht.

"Het is een hele verandering, " zei Kunal Chopra, die lijdt aan chronische bronchitis en wiens ochtendwandelingen niet meer beginnen met een injectie uit een inhalator. "De lucht is veel frisser en mijn ademhalingsproblemen zijn afgenomen."

India is verantwoordelijk voor het hoogste aantal sterfgevallen als gevolg van vervuiling ter wereld, met meer dan 2 miljoen mensen per jaar, volgens een rapport van december 2019 van de Global Alliance of Health and Pollution.

Op 25 maart, de eerste dag van de lockdown, de gemiddelde PM 2.5-niveaus daalden met 22% en stikstofdioxide - dat afkomstig is van de verbranding van fossiele brandstoffen - daalde met 15%, volgens luchtvervuilingsgegevens geanalyseerd door het Centre for Research on Energy and Clean Air.

"Het zijn uitzonderlijke tijden, " zei Anumita Roychowdhury, directeur van het Centrum voor Wetenschap en Milieu, een onderzoeks- en belangenorganisatie in New Delhi. Ze schreef de daling van luchtverontreinigende stoffen toe aan minder voertuigen op de weg, bouwactiviteit, en fabrieken die sluiten.

"Mensen zijn kwetsbaarder tijdens een pandemie in gebieden met een hoge vervuiling, "zei ze. "Onze longen en harten zijn al aangetast, en we kunnen het virus niet bestrijden."

India heeft bijna 20, 000 bevestigde gevallen van COVID-19 en meer dan 600 doden.

De strenge lockdown-maatregelen die op 3 mei worden opgeheven, hebben ook effect gehad op de rivieren van India.

Foto's van het ongerepte heldere water van de Ganges, India's langste rivier die door hindoes als heilig wordt beschouwd, werden enkele weken na de lockdown enthousiast gedeeld op sociale media. De Indiase instantie voor toezicht op de vervuiling zei dat het water in sommige gebieden zelfs geschikt was geworden om in te baden. volgens real-time monitoren langs de 2, 575 kilometer (1, 600 mijl) -lange rivier.

Uit een recente analyse door de Delhi Pollution Control Board bleek dat de kwaliteit van de Yamuna-rivier die langs New Delhi stroomt, ook is verbeterd tijdens de afsluiting. Het rapport noemde een afname van de afvoer van 28 industriële clusters en minder afval.

"De lockdown heeft ons duidelijk verteld wat de belangrijkste bronnen van vervuiling zijn, " zei Vimlendu Jha, een milieuactivist en oprichter van Swechha, een niet-gouvernementele organisatie die jongeren helpt bij het bestrijden van klimaatverandering. "Effluenten worden in onze rivierlichamen gedwongen, en dat is de belangrijkste reden waarom onze rivieren zwart zijn."

Jha en andere experts waarschuwen dat de milieuverbeteringen van korte duur kunnen zijn, aangezien de regering uiteindelijk de afsluiting opheft en de ongebreidelde economische activiteit wordt hervat.

"Hoe kon een lockdown van slechts een paar weken bereiken wat regeringen decennialang niet konden?" zei Jha, die van mening is dat autoriteiten de gegevens die tijdens de lockdown zijn verzameld, moeten bestuderen om een ​​beter milieubeleid te ontwikkelen.

Roychowdhury suggereerde dat particuliere werkplekken die hun werk tijdens de lockdown online hebben verplaatst, thuiswerken moeten institutionaliseren om de impact van woon-werkverkeer op luchtvervuiling te overwegen.

But that's not everyone.

Ashok Mandal, a scrawny rickshaw driver in New Delhi, spends hours scanning the streets for a passenger. He finds none. Used to making at least 400 rupees ($5) every day ferrying passengers in a residential neighborhood, his income has been slashed to a meager 70 rupees ($1) for picking up and delivering groceries.

"Clean air means nothing to me, " Mandal said. "I am just trying to make it through each day."

© 2020 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitzending, herschreven of gedistribueerd zonder toestemming.