Bill Nye The Science Guy zegt dat de VS niet slagen voor de test als het gaat om wetenschappelijke geletterdheid. Amanda Edwards/Getty Images

De Verenigde Staten worden geconfronteerd met twee enorme bedreigingen – klimaatverandering en het coronavirus – die we niet kunnen oplossen zonder wetenschap. De ene speelt langzaam, over decennia, onverbiddelijk erger worden naarmate we doorgaan met het verbranden van fossiele brandstoffen. De andere gaat snel vooruit, die een grimmige tol eist in mensenlevens, omdat we er niet in slagen de verspreiding van het virus in te dammen.

Op veel manieren, deze dubbele crises komen neer op een nationale test van onze wetenschappelijke geletterdheid - ons basisbegrip van wat wetenschappers weten en hoe ze het weten. En Bill Nye "The Science Guy" voelt zich niet goed over onze prestaties.

"We slagen niet voor de test, "zegt hij in een nieuw interview. "Het is een heel serieus probleem."

Waarom de VS faalt

De Amerikaanse regering heeft weinig gedaan om de uitstoot van broeikasgassen te beteugelen, die de komende tien jaar moeten halveren om de planeet leefbaar te houden, en de reactie op het coronavirus was even zwak. De pandemie neemt toe in de Verenigde Staten, zelfs als het aantal nieuwe gevallen afneemt in landen die zo verschillend zijn als Estland, Nieuw-Zeeland en Vietnam. Nye zegt dat de VS in beide gevallen de waarschuwingen van experts niet hebben opgevolgd.

"Je moet in staat zijn om bewijs te evalueren en tot een redelijke conclusie te komen die gebaseerd is op wat experts zeggen, " zegt hij. "Wat we willen doen is iedereen in de samenleving wetenschappelijk geletterd te laten worden."

Nye, die momenteel de podcast Science Rules! host, zegt dat geen van beide problemen kan worden begrepen zonder experts. De VS moeten op wetenschappers vertrouwen om de rol van klimaatverandering bij een overstroming of hittegolf te onderscheiden, of om te bepalen of onze hoest een teken is van het coronavirus of gewoon seizoensgebonden allergieën. Als mensen hun eigen intuïtie belangrijker vinden dan de mening van een expert, ze nemen slechte beslissingen, Nye zegt, wijzend op een nieuwsbericht over een man uit Oklahoma die weigerde een masker te dragen, zelfs nadat hij zijn vriend had zien sterven aan het coronavirus.

"Als je iemand vertelt dat je een wetenschapper nodig hebt om dit uit te leggen, en dan heb je mensen aan de andere kant die zeggen dat jouw mening net zo goed is als die van een wetenschapper, het is niet oplosbaar, " hij zegt.

Fossiele brandstof Cos. en sociale media de schuld geven

Nye zegt dat fossiele brandstofbedrijven een groot deel van de schuld dragen voor het zaaien van wantrouwen in de wetenschap in het algemeen, niet alleen klimaatwetenschap. In de afgelopen 30 jaar, de industrie heeft miljoenen in de ontkenning van de klimaatverandering gestoken, de geloofwaardigheid van onderzoekers aantasten en tegelijkertijd de wetenschappelijke onzekerheid overdrijven. Als wetenschappers een reeks voorspellingen aanbieden - zeg, dat de temperatuur tussen de 5 en 6 graden Celsius zal stijgen als de vervuiling niet wordt gecontroleerd - ontkenners zullen tegenspreken dat de wetenschap geen uitsluitsel heeft.

"De fossiele-brandstofindustrie in de VS heeft heel hard gewerkt, met succes, om het idee te introduceren dat wetenschappelijke onzekerheid - plus of min een paar procent - op de een of andere manier hetzelfde is als plus of min 100 procent, ' zegt Nye. 'En dat is absoluut verkeerd.'

In die gevallen waar echte onzekerheid bestaat, het publiek moet beseffen dat wetenschap een proces is, zegt Nye. Hij wees op het coronavirus, waar nieuwe studies regelmatig worden uitgedaagd en hun bevindingen vernietigd.

"Naarmate we meer informatie krijgen, wij brengen wijzigingen aan, ' zegt hij. 'We dachten dat het coronavirus lang kon bestaan ​​op karton en dat dat een reële dreiging was. We weten nu dat kartonnen oppervlakken een beetje een bedreiging vormen, maar de grootste dreiging hangt in de lucht."

Nye zegt dat sociale media een handig hulpmiddel kunnen zijn om het publiek op de hoogte te houden, maar het is net zo goed een zegen als een vloek gebleken - een "vervaging, " grapte hij - terwijl slechte acteurs zich tot sociale media wenden om verkeerde informatie te verspreiden.

Social media bedrijven worstelen met dit dilemma, zoals Facebook onlangs aantoonde toen het een politieke groep toestond een valse bewering over klimaatverandering te verspreiden - over het bezwaar van zijn eigen factcheckers - en tegelijkertijd klimatologe Katharine Hayhoe verbood educatieve video's over klimaatwetenschap te promoten op grond van het feit dat de inhoud was te politiek. Ondanks de huidige uitdagingen, Nye is optimistisch over de toekomst van sociale media.

"Zoals je niet zomaar iets mag printen, sociale media kunnen uiteindelijk gereguleerd worden, " zegt hij. "Ik kon ook zien dat het probleem zichzelf oplost naarmate de informatie steeds onbetrouwbaarder wordt."

Bill Nye heeft veel vertrouwen in jongere Amerikanen, die volgens hem meer kennis hebben van klimaatverandering dan oudere generaties. Tara Ziemba/FilmMagic

Hoe kunnen jonge Amerikanen wetenschap promoten?

Nye is een meedogenloze optimist. Hij is van mening dat de zaken zullen verbeteren als jongere Amerikanen – die doorgaans beter opgeleid en beter geïnformeerd zijn over klimaatverandering dan oudere generaties – een groter deel van het electoraat gaan uitmaken.

"Zodra ouderen in de minderheid zijn bij het stemmen, dit keert heel snel om. Als mensen die nu in de twintig zijn, in de veertig zijn - wanneer ze op het hoogtepunt van hun verdienvermogen zitten en ze de meeste invloed hebben in regeringen - dan zullen de dingen veranderen, "zegt hij. Echter, hij voegt toe, "Als je het leuk vindt om je zorgen te maken over dingen, dit is een fantastische tijd, omdat het niet duidelijk is of dat snel genoeg zal gebeuren."

Nye zegt dat het moeilijker is om oudere Amerikanen te overtuigen van de ernst van klimaatverandering, omdat het hun al lang bestaande overtuigingen op de proef stelt. "Hoe ouder je bent, hoe vaster je bent in je manier van doen. Je wereldbeeld werkt al tientallen jaren voor je, dus waarom zou je het nu willen veranderen?" zegt hij. Wat betreft waarom jonge mensen meer op het probleem zijn afgestemd, hij grapte, "goed, Ik neem alle eer."

Nye bracht klimaatverandering aan de orde in zijn PBS-kinderprogramma, "Bill Nye de wetenschapsman" in de jaren negentig, en is doorgegaan met het voorlichten van het publiek over klimaatverandering en andere kwesties van wetenschappelijk belang in zijn tv-programma's, openbare optredens en zijn podcast, die zich de afgelopen maanden bijna uitsluitend op het coronavirus heeft gericht.

"Ik was in de buurt toen de VS besloten te stoppen met het onderwijzen van het metrieke stelsel, om zonnepanelen van het Witte Huis te halen, produceren zowel de Ford Pinto als de Chevy Vega, en ik was er erg bezorgd over, " zegt hij. "Ik heb mijn baan opgezegd om jonge mensen te betrekken in de hoop dat we een betere toekomst zouden kunnen hebben door wetenschappelijke geletterdheid. Die strijd vecht ik nog steeds."

Nye zegt dat het beste wat Amerikanen nu kunnen doen om de bedreigingen waarmee het land wordt geconfronteerd, aan te pakken, is deel te nemen aan het politieke proces.

"Ik moedig iedereen aan om te stemmen. Hoe meer mensen deelnemen aan het politieke proces, hoe meer we een consensus zullen bereiken over wat we moeten doen aan deze zeer ernstige problemen – klimaatverandering en de pandemie van het coronavirus, "zegt hij. "Hoe meer mensen meedoen - vooral mensen die het in eerste instantie niet met me eens zijn - hoe meer we zullen samenwerken."

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk in Nexus Media Nieuws en wordt hier opnieuw gepubliceerd als onderdeel van Covering Climate Now, een wereldwijde journalistieke samenwerking die de berichtgeving over het klimaatverhaal versterkt.