Bijna 50 jaar geleden, een energiebedrijf kreeg toestemming van North Carolina om een ​​stuwmeer te bouwen door een kreek af te dammen bij de kustplaats Wilmington. Het zou een bron van stoom zijn om elektriciteit op te wekken en een plek om heet water van een aangrenzende kolencentrale te koelen.

Sutton Lake werd populair bij watersporters en vissers, meegevende bas, waardeloos, bluegill en andere panfish. Maar steenkoolas van de fabriek bevuilde het openbare reservoir met selenium, arseen en andere giftige stoffen, de vissen en de mensen die ze aten in gevaar brengen.

Milieuactivisten hebben Duke Energy aangeklaagd, die de zaak regelde door $ 1,25 miljoen te besteden aan het beschermen van nabijgelegen wetlands. Maar nu hebben het bedrijf - en andere Amerikaanse energieproducenten - misschien het laatst gelachen.

De regering-Trump voltooide dit jaar een langbesproken herschrijving van de Clean Water Act die het aantal door de federale overheid gereguleerde waterwegen drastisch vermindert. Een weinig opgemerkte bepaling classificeert voor het eerst "koelvijvers" als onderdelen van "afvalverwerkingssystemen" - die niet onder de wet vallen.

Het U.S. Environmental Protection Agency en de energie-industrie beschrijven het als een verduidelijking met weinig effect in de praktijk. Maar milieugroepen die de Trump-regel voor de rechtbank aanvechten, zeggen dat het reservoirs zoals Sutton Lake opent voor soortgelijk misbruik.

"Deze meren zijn voedselbronnen, drinkwater, recreatie- en eigendomswaarden voor omliggende gemeenschappen, zei Frank Holleman, een advocaat bij het Southern Environmental Law Center. "Ze zijn beschermd onder de Clean Water Act sinds het is aangenomen, helemaal terug naar Nixon. Geen enkele verantwoordelijke volwassene zou deze bescherming hebben weggenomen."

De bepaling over reservoirs is een voorbeeld van "verborgen bommen" die op de loer kunnen liggen in de kleine lettertjes van de nieuwe verordening, zei Mark Ryan, een voormalige EPA-advocaat die hielp bij het opstellen van de schoonwaterregel van de Obama-regering die werd vervangen door de aanzienlijk zwakkere Trump-versie.

"Het congres moet dit oplossen, of het zal voor altijd verwikkeld zijn in een rechtszaak, ' zei Ryan.

De wet van 1972 vereist dat ontwikkelaars, fabrieken en anderen die bevaarbare wateren gebruiken om vergunningen te krijgen die specificeren hoeveel vervuiling mag worden geloosd of watergebieden mogen worden gevuld. Staatstoezichthouders en de EPA houden toezicht op de naleving en straffen overtreders.

Onenigheid over welke wateren onder federale jurisdictie vallen, heeft geleid tot uitspraken van het Hooggerechtshof en gesleuteld aan de regelgeving. Maar koelreservoirs voor energiecentrales waren bedekt tot de herschrijving van Trump, aldus Holeman.

Er is geen volledige lijst van dergelijke reservoirs beschikbaar, maar minstens een dozijn kunstmatige meren lijken nu kwetsbaar te zijn, zei Blan Holman, ook een advocaat bij het Southern Environmental Law Center. Sommige beslaan duizenden hectaren, zijn gewaardeerde vaar- en visplekken, en hebben kustlijnen bezaaid met huizen.

Onder hen:4, 900 hectare (1, 983 hectare) Clinton Lake in centraal Illinois, die in de jaren 70 werd gebouwd voor een kerncentrale en onderdeel uitmaakt van een staatsrecreatiegebied. Anderen zijn in de Carolinas, Oklahoma, Tennessee en Texas.

Lake Keowee, die koelwater levert voor een kerncentrale van Duke Energy in de buurt van Seneca, Zuid Carolina, is 26 mijl (42 kilometer) lang en tot 54 voet (16,4 meter) diep. Het is een watersportparadijs en een drinkwaterbron voor verschillende steden.

Alice Guzick, die naast het schilderachtige stuwmeer in de Appalachen woont, zei dat ze vreest dat de wijziging van de regelgeving bouwers minder voorzichtig zal maken om afvloeiing te voorkomen als huizen langs de kustlijn opspringen.

"Dat sediment kan veel vervuiling veroorzaken, " zei Guzick. "Er zijn veel kleine bedrijven die zouden mislukken als het water ooit zou worden verontreinigd."

Het Edison Electric Institute, die pleit voor energiebedrijven, vorig jaar de EPA en het US Army Corps of Engineers gevraagd om koelvijvers te groeperen met niet-gereguleerde afvalverwerkingssystemen, zeggen verwarring over hun status had geleid tot kostbare rechtszaken.

Maar de industrie was niet op zoek naar een maas in de wet om grote reservoirs onbeschermd te laten, zei Alex Bond, de associate general counsel voor energie van de groep. Hij zei dat critici overdrijven wat de wijziging van de formulering zal betekenen.

"In het algemeen, het hele meer wordt niet beschouwd als het afvalverwerkingssysteem, "Bon zei, maar eerder het gebied in de buurt van een installatie waar warm water wordt geloosd. "Alles daarbuiten zou onderworpen zijn aan regelgeving."

EPA zei in een verklaring dat federale agentschappen "niet anticiperen op veranderingen in langdurige implementatiepraktijken die verband houden met deze systemen."

Duke Power-woordvoerder Philip Sgro zei dat het bedrijf aandrong op de wijziging van de formulering om er zeker van te zijn dat de kolenasbekkens bij Sutton Lake en andere reservoirs worden uitgesloten van de regelgeving voor schoon water. Ze worden gesloten en hun inhoud wordt naar stortplaatsen gebracht.

"De meren en reservoirs die voor openbare toegang en recreatie worden gebruikt, blijven geclassificeerd als wateren van de Verenigde Staten, en er zijn nog steeds vergunningen nodig om afvalwater te lozen, ' zei Srgo.

Maar dat is niet wat de nieuwe verordening zegt, Holleman reageerde. De wet heeft afvalverwerkingssystemen altijd uitgesloten van dekking, hij zei, en nu zijn die systemen zo gedefinieerd dat ze ook koelwater omvatten, waardoor er geen basis is voor het afgeven van federale vergunningen om de reservoirs te beschermen.

De energie-industrie zegt dat staatswetten ook grote reservoirs zullen beschermen. Maar ze zijn vaak zwakker dan de federale Clean Water Act en velen staan ​​burgergroepen niet toe om schendingen aan te klagen, aldus Holeman.

Wilmington-area milieuactivist Kemp Burdette zei dat hij vreest voor Sutton Lake, een 1, Een stuwmeer van 445 hectare, dat vorig jaar uit een onderzoek van de Duke University bleek, was nog steeds zwaar verontreinigd met metalen van tientallen jaren aslozingen, ook al is de kolencentrale vervangen door een aardgassysteem.

"Het verwijderen van enige bescherming van dit meer zal betekenen dat de hoeveelheid vervuiling die hier mag worden gedumpt omhoog gaat, "Bardette, van Cape Fear River Watch, zei tijdens een recente boottocht. Grote blauwe reigers scheerden door het donker, door de wind golvend oppervlak op zoek naar vis, terwijl visarenden vleugel namen van platanen en cipressen langs de kust.

Nu kolenas is verplaatst van lagunes aan de kust naar een nabijgelegen stortplaats, "je zou dit meer zichzelf kunnen laten genezen, " zei hij. "Maar om dit afvalwater te beschouwen is iets verschrikkelijks dat dit meer waarschijnlijk zal doden."

© 2020 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitzending, herschreven of gedistribueerd zonder toestemming.