Slow slip-evenementen, een soort slow motion-aardbeving die gedurende dagen tot weken optreedt, worden geacht in staat te zijn grotere, mogelijk schadelijke aardbevingen. In een nieuwe studie onder leiding van de Universiteit van Texas in Austin, wetenschappers hebben het eerste duidelijke geval van het omgekeerde gedocumenteerd:een enorme aardbeving die onmiddellijk een reeks grote slow slip-gebeurtenissen veroorzaakte.

Sommige van de trage slipgebeurtenissen vonden plaats op een afstand van 300 mijl van het epicentrum van de aardbeving. De studie van nieuwe verbanden tussen de twee soorten seismische activiteit, gepubliceerd in Natuur Geowetenschappen op 11 september kan bijdragen tot een beter begrip van het aardbevingsgevaar van subductiezones, een type fout dat verantwoordelijk is voor enkele van 's werelds krachtigste aardbevingen.

"Dit is waarschijnlijk het duidelijkste voorbeeld ter wereld van langeafstands-, grootschalige slow slip triggering, " zei hoofdauteur Laura Wallace, een onderzoeker aan het University of Texas Institute for Geophysics (UTIG). Ze heeft ook een gezamenlijke functie bij GNS Science, een Nieuw-Zeelandse onderzoeksorganisatie die natuurlijke gevaren en hulpbronnen bestudeert.

Co-auteurs zijn onder andere andere GNS-wetenschappers, evenals wetenschappers van Georgia Tech en de Universiteit van Missouri. UTIG is een onderzoekseenheid van de UT Jackson School of Geosciences.

In november 2016, de op een na grootste aardbeving ooit geregistreerd in Nieuw-Zeeland - de Kaik?ura-beving met een kracht van 7,8 op de schaal van Richter - trof het Zuidereiland van het land. Een GPS-netwerk beheerd door GeoNet, een samenwerking tussen GNS Science en de New Zealand Earthquake Commission, ontdekte slow slip-gebeurtenissen honderden kilometers verderop onder het Noordereiland. De gebeurtenissen vonden plaats langs het ondiepe deel van de Hikurangi-subductiezone die langs en door Nieuw-Zeeland loopt.

Een subductiezone is een gebied waar een tektonische plaat onder een aangrenzende tektonische plaat duikt of "subducteert". Dit type storing is verantwoordelijk voor het veroorzaken van enkele van 's werelds krachtigste aardbevingen, die optreden wanneer gebieden van opgebouwde spanning tussen de platen scheuren.

Slow slip-gebeurtenissen zijn vergelijkbaar met aardbevingen, omdat ze een snellere dan normale beweging inhouden tussen twee stukken van de aardkorst langs een breuklijn. Echter, in tegenstelling tot aardbevingen (waar de beweging in seconden plaatsvindt), beweging in deze slow slip-gebeurtenissen of "stille aardbevingen" kan weken tot maanden duren.

Het GPS-netwerk detecteerde de trage slipgebeurtenissen die plaatsvonden op de plaatgrens van de Hikurangi-subductiezone in de weken en maanden na de aardbeving in Kaik?ura. De langzame slip vond plaats op minder dan 9 mijl diep onder het oppervlak (of de zeebodem) en overspande een gebied van meer dan 6, 000 vierkante mijl uit de kust van de regio's Hawke's Bay en Gisborne, vergelijkbaar met het gebied dat wordt ingenomen door de staat New Jersey. Er was ook een diepere slow slip-gebeurtenis die werd geactiveerd in de subductiezone op 15-24 mijl onder de Kapiti Coast-regio, net ten westen van Wellington, de hoofdstad van Nieuw-Zeeland. Dit diepere slow slip-evenement in de buurt van Wellington is nog steeds aan de gang.

"De slow slip-gebeurtenis na de aardbeving in Kaik?ura is de grootste en meest wijdverbreide episode van slow slip die is waargenomen in Nieuw-Zeeland sinds deze waarnemingen in 2002 begonnen, ' zei Wallace.

Het triggerende effect werd waarschijnlijk geaccentueerd door een offshore "sedimentaire wig" - een massa sedimentair gesteente dat zich ophoopte aan de rand van de grens van de subductiezone voor de kust van de oostkust van het Noordereiland. Deze laag van meer meegaand gesteente is bijzonder gevoelig voor het vangen van seismische energie, die slip tussen de platen aan de basis van de sedimentaire wig bevordert, waar de trage slipgebeurtenissen plaatsvinden.

"Onze studie suggereert ook dat de naar het noorden reizende breuk tijdens de Kaik'ura-beving sterke pulsen van seismische energie naar het Noordereiland stuurde, die ook van invloed was op de langeafstandstriggering van de trage slipgebeurtenissen onder het Noordereiland, " zei Yoshihiro Kaneko, een seismoloog bij GNS Science.

Slow slip-gebeurtenissen in het verleden zijn in verband gebracht met het veroorzaken van aardbevingen, inclusief de Tohoku-aardbeving met een kracht van 9,0 die Japan in 2011 trof. De onderzoekers hebben ook ontdekt dat de trage slipgebeurtenissen veroorzaakt door de Kaik?ura-beving de katalysator waren voor andere aardbevingen voor de kust van de oostkust van het Noordereiland, inclusief een magnitude 6,0 net buiten de kust van de stad Porangahau op 22 november, 2016.

Hoewel wetenschappers zich nog in de beginfase bevinden om de relaties tussen slow slip-gebeurtenissen en aardbevingen te begrijpen, Wallace zei dat de onderzoeksresultaten extra verbanden tussen deze processen benadrukken.