Diep in het Tushar-gebergte, ongeveer drie uur ten zuiden van de campus van de Brigham Young University in Utah, doctoraat student Jordan Maxwell en twee andere studenten bevonden zich in diepe sneeuw, zowel letterlijk als figuurlijk.

Het was december 2014 en de studenten waren net begonnen met veldwerk onder de voogdij van bosecoloog Sam St. Clair van de BYU voor onderzoek naar de impact van bosbranden op sneeuwlagen. Helaas, de sneeuwscooters die ze gebruikten, konden niet verder en er moesten nog tientallen metingen worden uitgevoerd.

"Dus, we trokken onze ski's aan en gingen aan het werk, ' zei Maxwell.

De studenten logden elke dag tussen de 15 en 20 mijl aan backcountry skiën in het veld, het meten van sneeuwdiepteniveaus en sneeuwwaterequivalentie op 30 bemonsteringsplekken binnen de voetafdruk van de Twitchell Canyon Fire, een megabrand in 2010 die 45 verteerde, 000 acres en was destijds de grootste actieve bosbrand in de Verenigde Staten.

Het team heeft ook de aanwezigheid gemeten, hoogte en diameter van bomen op elke locatie en of die bomen al dan niet door de brand zijn omgekomen. Na het kraken van de gegevens, verzameld in die winter en de volgende, ze vonden behoorlijk indrukwekkende cijfers:er was 85% meer sneeuw in gebieden die volledig afbrandden in vergelijking met gebieden die helemaal niet brandden.

"Branden betekenen in eerste instantie meer sneeuw in het systeem vanwege minder bomen die de sneeuw gewoonlijk blokkeren en tijdelijk op takken vasthouden, " zei St. Clair, een professor in planten- en natuurwetenschappen. "Het is een heel goed resultaat voor hellingen op het noorden waar de sneeuwlaag in de schaduw blijft, maar als je een op het zuiden gericht (in de zon belicht) aspect hebt met een diepe sneeuwlaag en een snelle lente-smelt, nu is er een grotere kans op erosie, verlies van nutriënten en overstromingspotentieel voor stroomafwaartse gemeenschappen. Hoe groter en heviger de natuurbrand, het verhoogde overstromingspotentieel voor valleien."

Het onderzoek onthulde ook een toename van 15% in sneeuwwaterequivalent - de hoeveelheid water in het snowpack - voor elke 20% toename van de boomsterfte in de verbrande gebieden.

De bevindingen, onlangs gepubliceerd in Brieven voor milieuonderzoek , vertegenwoordigen de eerste studie om de effecten van de ernst van brandwonden op sneeuwaccumulatie en waterequivalentie te onderzoeken met behulp van directe maatregelen. De onderzoekers geloven dat de studie aanzienlijke implicaties heeft voor watervoorspellingen, vooral gezien het feit dat sneeuwwaterbronnen uit stroomgebieden in de bergen zoet water leveren aan meer dan 20% van de wereldbevolking en meer dan 65% van de watervoorraden van Utah.

Volgens St. Clair, de nieuwe gegevens helpen een completer beeld te schetsen van waterveiligheid. Om toekomstige watervoorraden te schatten, hij zei dat hydrologen niet alleen naar topografie moeten kijken, aspect (noord- versus zuidgerichte hellingen) en hoe nat of droog een winter is, ze moeten ook rekening houden met het toenemende aantal en de ernst van natuurbranden en het brandpotentieel om de risico's voor overstromingen en droogte goed te kunnen beoordelen.

"Wildfire-regimes veranderen bosecosystemen, en nu weten we dat ze ook de waterhydrologie beïnvloeden, " St. Clair zei. "Dit is onze toekomst - meer ontslagen als gevolg van klimaatverandering. Als brandecoloog dit onderzoek staat nu centraal in waar iedereen om geeft."

Maxwell toegevoegd:"Dit project had grote impact op de wetenschappelijke gemeenschap omdat het laat zien dat niet alleen een toename van het aantal branden of in het gebied dat ze verbranden, maar ook de ernst van de brand, kan een groot effect hebben op de hoeveelheid en kwaliteit van het water dat voor ons beschikbaar is om te gebruiken. Naarmate klimaatafwijkingen frequenter worden, we hebben gezien en zullen waarschijnlijk nog meer ernstige branden zien."