Enterovirussen en andere pathogene virussen die in het oppervlaktewater terechtkomen, kunnen door hitte worden geïnactiveerd, zonneschijn en andere microben, waardoor hun vermogen om ziekten te verspreiden wordt verminderd. Maar onderzoekers melden in ACS' Milieuwetenschap en -technologie dat door de opwarming van de aarde virussen kunnen evolueren, waardoor ze minder vatbaar zijn voor deze en andere ontsmettingsmiddelen, zoals chloor.

Enterovirussen kunnen infecties veroorzaken die zo goedaardig zijn als een verkoudheid of zo gevaarlijk als polio. Gevonden in uitwerpselen, ze komen via rioolwater en andere bronnen in het milieu terecht. Hun verdere overleving hangt af van hun vermogen om de omgevingsomstandigheden die ze tegenkomen te weerstaan. Omdat verwacht wordt dat globalisering en klimaatverandering die omstandigheden zullen veranderen, Anna Carrata, Tamar Kohn en collega's wilden weten hoe virussen zich zouden kunnen aanpassen aan dergelijke verschuivingen en hoe dit hun desinfectieresistentie zou beïnvloeden.

Het team creëerde vier verschillende populaties van een menselijk enterovirus door monsters te incuberen in meerwater in kolven bij 50 F of 86 F, met of zonder gesimuleerd zonlicht. De onderzoekers stelden de virussen vervolgens bloot aan hitte, gesimuleerd zonlicht of microbiële "begrazing" en ontdekte dat aan warm water aangepaste virussen beter bestand waren tegen hitte-inactivatie dan aan koud water aangepaste virussen. Er werd weinig of geen verschil waargenomen tussen de vier stammen in termen van hun inactivatie bij blootstelling aan meer gesimuleerd zonlicht of andere microben. Wanneer getransplanteerd naar koud water, aan warm water aangepaste virussen bleven ook langer actief dan de koelwaterstammen. In aanvulling, ze waren beter bestand tegen blootstelling aan chloor.

In totaal, aanpassing aan warme omstandigheden verminderde virale gevoeligheid voor inactivatie, dus virussen in de tropen of in regio's die worden getroffen door de opwarming van de aarde kunnen moeilijker te elimineren zijn door chlorering of verwarming, zeggen de onderzoekers. Ze zeggen ook dat deze grotere winterhardheid de tijd zou kunnen verlengen dat warmte-aangepaste virussen besmettelijk genoeg zouden zijn om iemand ziek te maken die in contact komt met besmet water.