Op 14 februari, negen onderzoekers van de National University of Singapore (NUS) stapten aan boord van een schip om een ​​37-daagse expeditie te beginnen om een ​​onderbelicht gebied in de Stille Oceaan te verkennen dat bekend staat als de Clarion-Clipperton Zone (CCZ). Vlak en diep - reikend tussen 4, 000 tot 6, 000 meter onder het oppervlak - de CCZ wordt vaak een abyssale vlakte genoemd.

De CCZ wordt gekenmerkt door polymetallische knollenvelden die commercieel waardevolle metalen bevatten zoals mangaan, kobalt, nikkel, koper, en zeldzame aardelementen, gevormd over miljoenen jaren. De expeditie maakt deel uit van het onderzoek van Keppel-NUS Corporate Laboratory, en het werd geleid door de dochteronderneming van Keppel Corporation, Ocean Mineral Singapore (OMS) - het enige bedrijf in Singapore dat een exploratiecontract voor polymetallische knollen heeft gekregen van de International Seabed Authority. Het team wilde milieustudies en -onderzoeken uitvoeren om deze polymetallische knobbelafzettingen op een milieuvriendelijke manier te verzamelen. Dit is de tweede expeditie waarbij NUS-onderzoekers betrokken zijn bij CCZ.

Polymetallische knobbeltjes bevatten kobalt, koper, nikkel, mangaan en andere waardevolle ertsen die worden gebruikt in elektronica en groene technologieën, zoals elektrische auto's, windturbines en zonnepanelen.

meneer Aziz handelaar, directeur van OMS, zei, "Keppel zet zich in voor duurzame verstedelijking en we zijn verheugd om samen te werken met NUS bij het uitvoeren van haalbaarheidsstudies om ervoor te zorgen dat diepzeewinning van mineralen kan worden uitgevoerd met minimale verstoring van het milieu."

"De uitgestrekte zeebodem van de CCZ, met dieren die op en in de knobbeltjes en sediment leven, omvat een unieke diepzeehabitat die weinig bekend is. Er moet meer worden gedaan om de impact van het verzamelen van knobbeltjes op de biologische gemeenschap te begrijpen en hoe we deze kunnen behouden en beschermen voor toekomstige generaties, " zei NUS Tropical Marine Science Institute (TMSI) Senior Research Fellow Dr. Tan Koh Siang, een van de leden van het expeditieteam.

De abyssale vloer van de CCZ lijkt misschien kaal, maar het team vond honderden diepzeesoorten, met veel mogelijk nieuw voor de wetenschap. Wonen in de koude zeebodem van de CCZ, veel van deze wezens leven bijna uitsluitend van voedsel dat van bovenaf valt, en zijn vaak erg klein, van minder dan twee centimeter.

"Mijn grootste interesse gaat uit naar een groep schaaldieren die bekend staat als tanaids, die op de een of andere manier heel gewoon zijn in de CCZ. Deze kleine dieren hebben een slank lichaam en de meeste soorten leven in buizen die ze maken met zijde die door hun poten wordt afgescheiden. Vanwege hun aantal en wijdverbreide verspreiding, het is een ideale kandidaat om te worden beschouwd als een milieu-indicator, " vertelde de heer Chim Chee Kong, TMSI onderzoeksmedewerker.

Bij de bemonstering van de zeebodem is gebruik gemaakt van boxcorers. Nadat een stuk van de zeebodem van de zeebodem is opgetild, het team zou monsters nemen van het sediment om de microben te bestuderen, foraminiferen, meiofauna, macrofauna en megafauna.

"Ik was erg opgewonden om buizen te vinden die gemaakt waren door een van de aangehechte fasen - poliepen genaamd - van een kwal op polymetallische knobbeltjes. Omdat deze buizen vrij algemeen waren, het zou interessant zijn om het voorkomen en de overvloed van levensvatbare poliepen te observeren, aangezien diepzeelandschappen in de loop van de tijd veranderen met toenemende menselijke activiteit. Lege buizen bieden ook bevestigingsoppervlakken voor andere organismen zoals foraminiferen, " zei mevrouw Iffah van Iesa enthousiast, Curator bij het NUS Lee Kong Chian Natural History Museum.

Het team ontdekte drie soorten die mogelijk nieuw zijn voor de wetenschap, en ze omvatten een diepzeespons die behoort tot de familie Polymastiidae, sommige isopod schaaldieren, evenals een uniek type Foraminifera - eencellige organismen met kernen - met een skelet dat bestaat uit talloze glasachtige naalden die aan elkaar zijn geweven.

Andere verzamelde wezens zijn een ongewoon lange diepzeepolychaetworm, een verscheidenheid aan roeipootkreeftjes, evenals monoplacophoran limpets.

Door de identiteit en ruimtelijke verspreiding van nieuwe en bestaande soorten in deze relatief onbekende zeebodem te bepalen, het team hoopt de biologie en ecologie van het CCZ beter te begrijpen. De opgedane kennis zal helpen bij het effectief beheren van de knollenverzamelingsactiviteiten zonder onnodige schade aan het ecosysteem.

Het onmiddellijke plan voor het team is om te sorteren, identificeren en tellen van de monsters die ze hadden verzameld. "Dit is een ingewikkeld proces, aangezien de meeste organismen minder dan twee millimeter groot zijn. Als er nieuwe soorten worden ontdekt, ze moeten formeel worden beschreven en gepubliceerd, "zei dr. Tan.