Afgezien van kilometers onder het aardoppervlak zijn vulkanen krachtige agenten van zowel vernietiging als vernieuwing. Gedefinieerd als een opening in de aardkorst waardoor magma en gassen van onder het oppervlak kunnen ontsnappen, alle vulkanen zijn het gevolg van de fundamentele krachten van warmte en druk, maar ze zijn niet allemaal hetzelfde. De U.S. Geological Survey herkent vier principiële vulkaangroepen. Elk vulkaantype heeft verschillende kenmerken en kenmerken. Hoewel de meeste geologen het eens zijn over de classificaties, zijn er sommigen die beweren dat de huidige classificatiemodellen niet alle soorten vulkanisme omvatten.

Schildvulkanen

Schildvulkanen worden gekenmerkt door brede, zacht hellende flanken en een koepelvorm die lijkt op het schild van een oude krijger. Deze vulkanen zijn bijna volledig opgebouwd uit lagen gestolde basaltachtige lavastromen. De meeste schildvulkanen hebben een centrale topopening, en vaak flankopeningen, die basaltische lava met lage viscositeit uitstoten die over lange afstanden in alle richtingen stroomt voordat ze stollen. Schild vulkaanuitbarstingen zijn meestal uitbundig, niet explosief en vormen weinig gevaar voor het menselijk leven.

Schildvulkanen behoren tot de grootste vulkanen van de wereld. De Hawaiiaanse vulkanen zijn schildvulkanen. Mauna Loa, 's werelds grootste vulkaan, beslaat bijna de helft van het eiland Hawaii.

Composite Volcanoes

Met de steile bovenflanken en een symmetrisch uiterlijk behoren veel samengestelde vulkanen tot de beroemdste bergen ter wereld . Mt. Fuji, Mt. Rainier en Mt. Etna zijn samengestelde vulkanen. De term composiet geeft aan dat deze vulkanen zijn opgebouwd uit meer dan één type materiaal. Samengestelde vulkanen worden gekenmerkt door afwisselende lagen materiaal zoals as en sintels, blokken en lava afgezet door uitbarstingen uit het verleden.

Soms worden stratovulkanen genoemd, maar samengestelde vulkanen vormen meer risico voor mensen dan andere vulkaantypen. Ze barstten explosief los vanuit een centrale topopening of zijopeningen, waarbij wolken as en dampmijlen de atmosfeer in werden gestuurd. Vliegende rotsen en lava-bommen, modderstromen en oververhitte pyroclastische stromingen vergezellen vaak samengestelde vulkaanuitbarstingen. In tegenstelling tot schildvulkanen produceren samengestelde vulkanen typisch hoogviskeuze rhyolitische of andesitische lavastromen die een korte afstand langs de flanken van de berg afdalen.

,

Lavakoepels

Lava koepels vormen zich vaak in de kraters of op de flanken van samengestelde vulkanen, maar ze kunnen zich onafhankelijk vormen. Samengestelde vulkanen produceren typisch hoogviskeus rhyolitisch magma dat niet ver van de luchtopening kan stromen voordat het begint te stollen. Wanneer een massa van hoge viscositeit, meestal rhyolitc, lava afkoelt en stolt over en rond een opening, expandeert de druk van magma binnen de vulkaan de gekoelde lava van binnenuit, waardoor een lava-koepel ontstaat. Lava koepels kunnen eruit zien als ruwe, grillige vormen boven een ventilatieopening, of ze kunnen verschijnen als korte, dikke lavastromen met steile wanden genaamd "coulees."

Assen en Scoria kegels

Zelden meer dan 1.000 voeten in de hoogte, sintelkegels zijn het eenvoudigste en kleinste vulkaantype. Ook wel bekend als scoria-kegels, sintelkegels zijn gebruikelijk in de meeste actieve vulkanische gebieden van de aarde. Sikkelconussen worden gekenmerkt door een ronde kegel van verharde lava, as en tefra rond een enkele ontluchting.

De kegel wordt gevormd wanneer fragmenten van vulkanisch materiaal op de grond vallen nadat ze uit de ontluchting in de lucht zijn uitgestoten. Gefragmenteerde as en lava bouwen een kegel rond de luchtopening terwijl ze afkoelen en verharden. Sintelkegels zijn vaak te vinden op de flanken van grotere vulkanen en hebben steile wanden en een grote topkrater. Ze zijn meestal actief gedurende een geologisch korte periode.

Andere typen van vulkanisme

Rhyolitische caldera-complexen en mid-oceanische ruggen zijn vormen van vulkanisme die niet passen in geaccepteerde vulkaanklassen.

Rhyolitische caldera-complexen, zoals Yellowstone Caldera, zijn oude vulkanen die zo explosief uitbarsten dat ze in de magmakamer onder hen instortten en een gigantische krater of caldera vormden. Een actieve vulkaan, Yellowstone Caldera, brak voor het laatst 640.000 jaar geleden uit. Hoewel een uitbarsting in de nabije toekomst op afstand is, toonden USGS-metingen dat het oppervlak van de caldera tussen 2004 en 2008 bijna 8 centimeter omhoog bewoog, wat wijst op verhoogde druk onder de caldera.

Midden-oceanische ruggen zijn onderzeese gebieden langs tektonische kant plaatgrenzen waarbij de platen divergeren. Baslatische lava komt tevoorschijn om de ruimte te vullen waar de platen uit elkaar lagen, en definieerde de mid-oceanische ruggen als vulkanen.