Een nieuwe studie over hoe oceaanstromingen drijvend zeeafval transporteren, helpt te verklaren hoe zich afvalplekken vormen in de oceanen van de wereld. Onderzoekers van de University of Miami (UM) Rosenstiel School of Marine and Atmospheric Science en collega's ontwikkelden een wiskundig model dat de beweging simuleert van kleine bolvormige objecten die op het oceaanoppervlak drijven.

De onderzoekers voeden de modelgegevens over stroming en wind om de beweging van zeeafval te simuleren. De resultaten van het model werden vervolgens vergeleken met gegevens van door satellieten gevolgde oppervlakteboeien uit de database van het NOAA Global Drifter Program. Gegevens van zowel verankerde boeien als die welke niet verankerd zijn, of ongegrond, in de loop van de tijd werden gebruikt om te zien hoe elk zich ophoopte in de vijf oceaangyres over een tijdsbestek van ongeveer 20 jaar.

"We ontdekten dat ongecontroleerde zwervers zich ophopen in de centra van de gyres, precies waar plastic afval zich ophoopt om de grote vuilnisplekken te vormen, " zei Francisco Beron-Vera, een universitair hoofddocent onderzoek aan de afdeling Atmosferische Wetenschappen van de UM Rosenstiel School en hoofdauteur van de studie. "Terwijl verankerde zwervers, die zijn ontworpen om de waterbeweging nauw te volgen, het duurt veel langer om zich op te hopen in het midden van de gyres."

De studie, die rekening houdt met de gecombineerde effecten van door water en wind veroorzaakte weerstand op deze objecten, ontdekte dat de opeenhoping van zeeafval in de subtropische gyres te snel is om uitsluitend te wijten te zijn aan het effect van passaatwinden die in deze regio's samenkomen.

"We laten zien dat er rekening moet worden gehouden met de grootte en het gewicht van de zwervers om de accumulatie volledig te verklaren, " zei Maria Josefina Olascoaga, een universitair hoofddocent in de afdeling Ocean Sciences van de UM Rosenstiel School en een co-auteur van de studie.

Het model kan worden gebruikt om scheepswrakken te volgen, vliegtuig puin, zee-ijs en vervuiling behoren tot de vele praktische toepassingen volgens de onderzoekers.

De studie, getiteld "Inertie-geïnduceerde accumulatie van drijfhout in de subtropische gyres, " werd gepubliceerd in Geofysische onderzoeksbrieven .