Een groep onderzoekers, onder leiding van een duurzaamheidswetenschapper van de UNSW, hebben bestaande academische discussies over het verband tussen rijkdom, economie en de bijbehorende effecten, tot een duidelijke conclusie komen:technologie zal ons alleen zo ver brengen als we werken aan duurzaamheid - we hebben ingrijpende veranderingen in levensstijl en andere economische paradigma's nodig.

In hun recensie, vandaag gepubliceerd in Natuurcommunicatie en getiteld Wetenschappers' waarschuwing voor welvaart, de onderzoekers hebben het beschikbare bewijs samengevat, mogelijke oplossingsrichtingen te identificeren.

"De waarschuwingen van recente wetenschappers hebben uitstekend werk geleverd bij het beschrijven van de vele gevaren waarmee onze natuurlijke wereld wordt geconfronteerd door crises in het klimaat, biodiversiteit en voedselsystemen, er enkele noemen, ", zegt hoofdauteur professor Tommy Wiedmann van UNSW Engineering.

"Echter, geen van deze waarschuwingen heeft expliciet aandacht besteed aan de rol van op groei gerichte economieën en het nastreven van welvaart. In de waarschuwing van onze wetenschappers, we identificeren de onderliggende krachten van overconsumptie en beschrijven de maatregelen die nodig zijn om de overweldigende 'macht' van consumptie en het paradigma van economische groei aan te pakken - dat is de leemte die we opvullen.

"De belangrijkste conclusie van ons onderzoek is dat we niet alleen op technologie kunnen vertrouwen om existentiële milieuproblemen op te lossen, zoals klimaatverandering, verlies aan biodiversiteit en vervuiling, maar dat we ook onze welvarende levensstijl moeten veranderen en overconsumptie moeten verminderen, in combinatie met structurele verandering."

Gedurende de afgelopen 40 jaar, de wereldwijde welvaartsgroei is voortdurend groter geweest dan elke efficiëntiewinst.

"Technologie kan ons helpen efficiënter te consumeren, d.w.z. om energie en hulpbronnen te besparen, maar deze technologische verbeteringen kunnen geen gelijke tred houden met onze steeds toenemende consumptie, " zegt prof Wiedmann.

Overconsumptie in de rijkste ter wereld verminderen

Co-auteur Julia Steinberger, Hoogleraar ecologische economie aan de Universiteit van Leeds, zegt dat welvaart vaak wordt afgeschilderd als iets om naar te streven.

"Maar ons artikel heeft aangetoond dat het eigenlijk gevaarlijk is en leidt tot vernietiging op wereldschaal. Om onszelf te beschermen tegen de verslechterende klimaatcrisis, we moeten ongelijkheid verminderen en het idee uitdagen dat rijkdom, en degenen die ze bezitten, zijn van nature goed."

In feite, de onderzoekers zeggen dat de welvarende burgers van de wereld verantwoordelijk zijn voor de meeste milieueffecten en centraal staan ​​in elk toekomstig vooruitzicht om zich terug te trekken naar veiliger omstandigheden.

"De consumptie van welvarende huishoudens over de hele wereld is verreweg de sterkste determinant - en de sterkste versneller - van een grotere wereldwijde milieu- en sociale impact, " zegt co-auteur Lorenz Keysser van ETH Zürich.

"De huidige discussies over hoe de ecologische crises binnen de wetenschap kunnen worden aangepakt, beleidsvorming en sociale bewegingen moeten de verantwoordelijkheid van de meest welvarenden voor deze crises erkennen."

De onderzoekers zeggen dat overconsumptie en welvaart moeten worden aangepakt door veranderingen in levensstijl.

"Het wordt bijna nooit erkend, maar elke transitie naar duurzaamheid kan alleen effectief zijn als technologische vooruitgang wordt aangevuld met ingrijpende veranderingen in levensstijl, " zegt co-auteur Manfred Lenzen, Hoogleraar Duurzaamheidsonderzoek aan de Universiteit van Sydney.

"Ik word vaak gevraagd om dit probleem uit te leggen op sociale bijeenkomsten. Meestal zeg ik dat wat we zien of associëren met onze huidige milieuproblemen (auto's, stroom, vliegtuigen) is slechts het topje van onze persoonlijke ijsberg. Het is al het spul dat we consumeren en de vernietiging van het milieu belichaamd in dat spul dat het ondergedompelde deel van de ijsberg vormt. Helaas, als we dit eenmaal begrijpen, de implicaties voor onze levensstijl zijn vaak zo confronterend dat de ontkenning begint."

Geen enkel groeiniveau is duurzaam

Echter, de wetenschappers zeggen dat de verantwoordelijkheid voor verandering niet alleen bij individuen ligt - er zijn bredere structurele veranderingen nodig.

"De pogingen van individuen om dergelijke levensstijlovergangen te maken, kunnen gedoemd zijn te mislukken, omdat bestaande samenlevingen, economieën en culturen stimuleren consumptie-expansie, " zegt prof. Wiedmann.

Een verandering in economische paradigma's is daarom hard nodig.

"De structurele noodzaak voor groei in concurrerende markteconomieën leidt ertoe dat besluitvormers worden opgesloten in het versterken van de economische groei, en het remmen van noodzakelijke maatschappelijke veranderingen, " zegt prof. Wiedmann.

"Dus, we have to get away from our obsession with economic growth—we really need to start managing our economies in a way that protects our climate and natural resources, even if this means less, no or even negative growth.

"In Australia, this discussion isn't happening at all—economic growth is the one and only mantra preached by both main political parties. It's very different in New Zealand—their Wellbeing Budget 2019 is one example of how government investment can be directed in a more sustainable direction, by transforming the economy rather than growing it."

The researchers say that "green growth" or "sustainable growth" is a myth.

"As long as there is growth—both economically and in population—technology cannot keep up with reducing impacts, the overall environmental impacts with only increase, " Prof Wiedmann says.

One way to enforce these lifestyle changes could be to reduce overconsumption by the super-rich, bijv. through taxation policies.

"'Degrowth' proponents go a step further and suggest a more radical social change that leads away from capitalism to other forms of economic and social governance, " Prof Wiedmann says.

"Policies may include, bijvoorbeeld, eco-taxes, green investments, wealth redistribution through taxation and a maximum income, a guaranteed basic income and reduced working hours."

Modeling an alternative future

Prof Wiedmann's team now wants to model scenarios for sustainable transformations—that means exploring different pathways of development with a computer model to see what we need to do to achieve the best possible outcome.

"We have already started doing this with a recent piece of research that showed a fairer, greener and more prosperous Australia is possible—so long as political leaders don't focus just on economic growth.

"We hope that this review shows a different perspective on what matters, and supports us in overcoming deeply entrenched views on how humans have to dominate nature, and on how our economies have to grow ever more. We can't keep behaving as if we had a spare planet available."