Met minder dan 25, 000 broedparen die vandaag bestaan, het is een zware strijd om de Afrikaanse pinguïn, die Zuid-Afrika naar huis roept. De 60 procent daling van hun populatie sinds 2001 heeft ze op de lijst van bedreigde diersoorten geplaatst door de International Union for the Conservation of Nature. In sommige Zuid-Afrikaanse kolonies, de daling van de bevolking is zo hoog als 80 procent. Concurrentie met visserij, olie lekken, klimaatverandering, ziekten en roofdieren dragen allemaal bij aan hun dramatische achteruitgang.

Om deze soort te behouden en rehabilitatie-inspanningen te optimaliseren, een epidemioloog van het Harbor Branch Oceanographic Institute van Florida Atlantic University heeft de krachten gebundeld met wetenschappers van de Southern African Foundation for the Conservation of Coastal Birds (SANCCOB). De faciliteit, gelegen nabij Kaapstad, Zuid-Afrika, ontvangt jaarlijks meer dan 900 Afrikaanse pinguïns voor revalidatie. Hoewel het slagingspercentage voor de algehele vrijlating van deze pinguïns terug in het wild ongeveer 75 procent is, Er zijn beperkte gegevens over de factoren die bijdragen aan hun succesvolle revalidatie.

Om beter te begrijpen hoe de rehabilitatie van Afrikaanse pinguïns kan worden verbeterd, de onderzoekers voerden een eerste studie uit naar prognostische gezondheidsindicatoren zoals lichaamsgewicht, bloedanalyse, en blootstelling aan infectieziekten. Voor de studie, ze analyseerden 3, 657 volwassen Afrikaanse pinguïns die tussen 2002 en 2013 werden opgenomen in de SANCCOB-faciliteit voor revalidatie.

Resultaten van de studie, gepubliceerd in de Journal of Wildlife Diseases , onschatbare informatie verstrekken over het belang van het minimaliseren van hun revalidatietijd, behandeling van hun ziekten vroeg in het proces, en het beheersen van muggen om infectie te voorkomen. Ze ontdekten dat de grootste risicofactoren voor sterfte dingen zijn die in de eerste 10 dagen na hun opname kunnen worden aangepakt. Deze bevinding is essentieel omdat ongeveer 70 procent van de sterfgevallen in deze periode plaatsvindt. Ze identificeerden ook markers van lichaamsmassa en hematologische parameters die belangrijke criteria zijn bij de eerste beoordeling en behandeling van wilde dieren die worden toegelaten voor revalidatie.

"Omdat de meeste sterfte van deze vogels plaatsvindt binnen de eerste 10 dagen nadat ze zijn toegelaten, we wilden effectievere strategieën ontwikkelen om hun verschillende symptomen snel om te keren, zoals ernstige uitdroging, onderkoeling of hyperthermie, Bloedarmoede, en extreem gewichts- en spierverlies, " zei Adam M. Schaefer, MPH, co-auteur van de studie en een epidemioloog bij FAU's Harbor Branch, die samenwerkte met Nola J. Parsons, BVSc., doctoraat, corresponderende auteur van de studie, SANCCOB, en Ralph E.T. Vanstreels, DVM, doctoraat, co-auteur van de studie, Nelson Mandela-universiteit. "Een slechte lichaamsconditie kan een indicatie zijn van slechte voedselbronnen, lichamelijke of gedragsproblemen, of een combinatie, en is een belangrijke voorspeller van de overleving van deze zeevogels tijdens rehabilitatie."

De onderzoekers berekenden de effecten van het seizoen van opname, reden van toelating, infectiestatus van bloedparasieten, en lichaamsmassa, hematocriet, en totaal plasma-eiwit bij opname om te bepalen of een individuele pinguïn waarschijnlijk zou worden vrijgelaten na revalidatie.

De meest voorkomende redenen voor revalidatie waren oliën (71,2 procent), gevolgd door een blessure (19,6 procent). Gewonde pinguïns hadden een lagere lichaamsmassa dan gezonde wilde volwassen pinguïns, wat suggereert dat deze vogels een suboptimaal foerageersucces hadden, waardoor ze kwetsbaarder werden. Verzwakking was goed voor 4,3 procent van de opnames, gevolgd door ruiproblemen - een jaarlijks proces van het verliezen en vervangen van hun veren - goed voor 3,9 procent van de opnames.

Bevindingen uit de studie tonen aan dat in vergelijking met een geoliede pinguïn, een gewonde pinguïn had 13,1 keer meer kans om te overlijden tijdens revalidatie. Hoewel olievervuiling een historische bedreiging vormt voor het behoud van Afrikaanse pinguïns, vonden de onderzoekers dat gemiddeld 93 procent van de geoliede pinguïns die tijdens de onderzoeksperiode werden toegelaten, werd met succes gerehabiliteerd en weer vrijgelaten in het wild.

"We vermoeden dat de reden voor dit hoge slagingspercentage is dat geoliede pinguïns vaak in goede lichamelijke conditie en gezondheidstoestand werden opgenomen, "zei Schaefer. "Bovendien, hun toestand wanneer ze geolied zijn, is fysiek duidelijk voor natuurbeschermingsfunctionarissen voor verzameling en rehabilitatie."

Het vrijlatingspercentage voor pinguïns die met verwondingen werden opgenomen, varieerde tussen 52 en 71 procent, afhankelijk van het aangetaste lichaamsdeel, onthullend dat er nog steeds uitdagingen zijn in de geneeskunde van trauma voor deze soort. De verblijfsduur was het langst voor de vogels die borstletsel opliepen in vergelijking met staart, vin- of beenblessures, die gerelateerd is aan de tijd die nodig is om veren terug te laten groeien nadat een verwonding is genezen. Verder, pinguïns die zijn opgenomen in het revalidatiecentrum terwijl ze vervellen of vanwege een gearresteerde vervelling, hadden lage afgiftesnelheden en hadden meer kans om te sterven, wat aangeeft dat kunstmatige inductie van vervelling (door hormonale suppletie of manipulatie van de lichtcyclus, bijvoorbeeld) zou de rehabilitatie van deze vogels ten goede kunnen komen.

"De sleutel is om ervoor te zorgen dat deze pinguïns in de juiste conditie zijn om vrijgelaten te worden en om die 'sweet spot' te vinden waarvan we weten dat ze gezond genoeg zijn om in het wild te worden vrijgelaten en het goed doen, " zei Schaefer. "We hebben een geweldige samenwerking met Dr. Parsons en Dr. Vanstreels om ons onderzoek naar dit project voort te zetten om deze ongelooflijke soort te behouden, die door natuurlijke en menselijke oorzaken met uitsterven wordt bedreigd."