Wetenschappers hebben ontdekt dat het zomerse zee-ijs in het Weddellzee-gebied van Antarctica de afgelopen vijf jaar met een miljoen vierkante kilometer is afgenomen - een gebied dat twee keer zo groot is als Spanje. met gevolgen voor het mariene ecosysteem. De bevindingen worden deze maand (juni 2020) gepubliceerd in het tijdschrift Geofysische onderzoeksbrieven .

Het zee-ijs rond Antarctica vormt een belangrijk leefgebied voor veel soorten, waaronder pinguïns en zeehonden, die erop vertrouwen om toegang te krijgen tot voedsel en om zich voort te planten.

Een internationaal team van onderzoekers bestudeerde vanaf het einde van de jaren zeventig satellietregistraties van de omvang van het zee-ijs en weeranalyses om te begrijpen waarom het zomerse zee-ijs in het Weddellzee-gebied van Antarctica de afgelopen vijf jaar met een derde is afgenomen. Ze ontdekten dat ijsverlies plaatsvond als gevolg van een reeks zware stormen in de Antarctische zomer van 2016/17, samen met het opnieuw verschijnen van een gebied met open water in het midden van het 'pakijs' (bekend als een polynya), die sinds het midden van de jaren zeventig niet meer had plaatsgevonden.

Hoofdauteur Professor John Turner, een klimaatwetenschapper bij British Antarctic Survey, zegt:

"Antarctisch zee-ijs blijft ons verrassen. In tegenstelling tot het Noordpoolgebied, het zee-ijs rond Antarctica nam sinds de jaren zeventig in omvang toe, maar nam toen snel af tot recordniveaus, met de grootste daling in de Weddellzee. In de zomer, dit gebied heeft nu een derde minder zee-ijs, wat gevolgen zal hebben voor de oceaancirculatie en de zeedieren in de regio die ervan afhankelijk zijn voor hun voortbestaan."

De oceaan rond Antarctica bevriest en verdubbelt de grootte van het continent in de Australische winter, met de omvang van het zee-ijs eind september meer dan 18 miljoen vierkante kilometer. Door de lente en de zomer, het zee-ijs smelt bijna volledig in de meeste delen van Antarctica, met alleen de Weddellzee die een aanzienlijke hoeveelheid zee-ijs vasthoudt.

Er zijn weinig stormen rond Antarctica in de Australische zomer, maar in december 2016, een aantal intense en ongebruikelijke stormen ontwikkelden zich in de Weddellzee en trokken warme lucht naar Antarctica, het smelten van een grote hoeveelheid zee-ijs. De ijsvrije oceaan absorbeerde energie van de zon en creëerde vervolgens een anomalie van de warme oceaantemperatuur die vandaag de dag nog steeds voortduurt.

De winter van 2016 zag ook de ontwikkeling van een polynya in de Weddellzee, een groot gebied van open water in het zee-ijs, die ook hebben bijgedragen aan de algehele afname van de omvang van het zee-ijs. Deze polynya is ontstaan ​​door de sterke wind die gepaard gaat met de stormen en ongekend warme oceaanomstandigheden.

Dit recente snelle verlies van zee-ijs heeft gevolgen voor zowel het ecosysteem van de Weddellzee als de bredere Antarctische fauna/planten en dieren. veel soorten, variërend van kleine ijsalgen en garnaalachtige schaaldieren, krill genaamd, tot zeevogels, zeehonden en walvissen, zijn sterk aangepast aan de aanwezigheid van zee-ijs. Als de waargenomen drastische veranderingen aanhouden, ze zullen gevolgen hebben in de hele voedselketen, van het aantasten van nutriënten tot het verminderen van de essentiële habitat voor het fokken en voeden van grote aantallen dieren, zoals ijsrobben en sommige soorten pinguïns.

Auteur en ecoloog professor Eugene Murphy van British Antarctic Survey zegt:

"De dramatische afname van het zee-ijs dat in de Weddellzee wordt waargenomen, zal waarschijnlijk aanzienlijke gevolgen hebben voor de manier waarop het hele mariene ecosysteem functioneert. Het is van het grootste belang om deze bredere gevolgen te begrijpen, vooral als de afname van de hoeveelheid ijs doorzet."

Vanwege de grote jaar-op-jaar variabiliteit in de omvang van het Antarctische zee-ijs kunnen de wetenschappers er niet zeker van zijn of het ijs in de Weddellzee op korte termijn zal herstellen tot de waarden van vóór 2016 of dat ze het begin zien van de verwachte langdurige afname van zee-ijs.